Tout cela traversa son esprit alors qu’elle était assise dans la salle d’examen, et Grimes se retrouva soudain à sangloter. « Les vannes viennent de s’ouvrir », se souvient-elle. « Il y avait le stress de la pandémie et je ne savais pas quoi faire avec mes enfants, et mon mari avait des problèmes de santé mentale, et j’avais l’impression que je devais tout garder ensemble. »
Pour la première fois de sa vie, Grimes, 38 ans, a quitté le cabinet de son médecin avec une ordonnance de Prozac – un choix qu’elle a fait non seulement pour elle-même, dit-elle, mais aussi pour ses enfants.
Le lourd tribut de la pandémie sur le bien-être mental des enfants a été bien documenté, en particulier par les parents, les enseignants, les pédiatres, les conseillers et les psychologues qui ont été témoins de son impact de première main. Le suicide est devenu l’une des principales causes de décès chez les enfants âgés de 10 ans et plus, et les problèmes de santé mentale ont été responsables d’une augmentation des visites d’enfants aux urgences des hôpitaux au cours des premiers mois de la pandémie, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Mais de nombreux enfants ne luttent pas dans le vide avec les changements scolaires, communautaires et de routine qui changent la vie et qui sont provoqués par le coronavirus. Leurs familles ont également eu du mal, limitant parfois la capacité des enfants à faire face, ou même amplifiant l’impact émotionnel sur tous les membres d’un ménage. Pendant ce temps, la demande de ressources en santé mentale a grimpé en flèche depuis 2020, alors même que la disponibilité de la thérapie et d’autres soutiens, en particulier pour les familles les plus vulnérables et dans le besoin, a chuté.
Des chercheurs comme Jessica Borelli, psychologue clinicienne et professeur agrégé de sciences psychologiques à l’Université de Californie à Irvine, tentent de déchiffrer exactement ce que tout cela signifie pour les parents et les enfants qui ont subi le traumatisme des deux dernières années. Dans son travail à ce jour, y compris une enquête nationale auprès des parents menée au cours des premiers mois de la pandémie, elle a constaté que les parents qui ont signalé des niveaux plus élevés de symptômes de santé mentale avaient souvent des enfants qui ont vécu la même chose : affectait les parents, plus la santé mentale d’un parent était affectée négativement », dit-elle, « ce qui, à son tour, affectait la santé mentale de leurs enfants ».
Grimes avait vu ce modèle prendre forme dans sa propre maison. Dans les semaines précédant son rendez-vous chez le médecin, elle avait remarqué que son fils adoptait une attitude protectrice envers elle – si sa petite sœur commençait à faire une crise de colère, il intervenait et essayait d’intervenir, agissant presque comme un parent de substitution.
« Cela m’a brisé le cœur et a déclenché quelque chose en moi. Je ne veux pas qu’il ait l’impression qu’il doit être un parent différent », dit Grimes. « C’était un drapeau rouge. Je savais que je devais faire quelque chose.
Le fait que tant de parents et d’enfants traversent actuellement une crise de santé mentale n’est pas surprenant, dit Borelli; les troubles sociaux de ces dernières années ont contraint de nombreuses familles à des situations impossibles.
« Les parents ne sont pas censés répondre à tous les besoins d’un enfant, et lorsque nous nous retrouvons soudainement dans une situation où les parents avoir besoin pour répondre à tous les besoins de leurs enfants – leurs besoins socio-émotionnels, leurs besoins éducatifs, leurs besoins en matière de santé physique et d’exercice, leurs besoins nutritionnels, tout – le système ne peut pas survivre », dit-elle.
Ses recherches ont été menées au tout début de la pandémie et beaucoup de choses ont changé depuis. Les écoles, les camps et les crèches sont à nouveau largement disponibles, note-t-elle. Mais les parents sont toujours confrontés à une instabilité extraordinaire – horaires imprévisibles, quarantaines inattendues, règles changeantes sur le masquage et les tests, les enfants ont du mal à se réadapter à l’éducation personnelle – et ces fluctuations constantes sont éprouvantes mentalement et émotionnellement.
«Nous demandons tellement à nos enfants et nous demandons tellement à nos parents», déclare Borelli. « Le nombre de routines entre lesquelles les enfants doivent basculer est tout simplement stupéfiant, et ce sont les parents qui doivent faire cette transition. C’est juste une énorme tension cognitive et émotionnelle. »
En tant que parent et enseignante du primaire dans les écoles publiques de la ville de Baltimore, Samantha Altmann, 38 ans, le sait mieux que quiconque. Lorsque le confinement a commencé en mars 2020, Samantha enseignait en ligne à ses étudiants de troisième année et son mari, Eben Altmann, dirigeait une cuisine commerciale pour des entreprises alimentaires locales. Ils ont dû équilibrer ces obligations avec la garde d’enfants pour leur fille de 2 ans, Mabel. Samantha, qui était enceinte de près de quatre mois à l’époque, a vite appris qu’elle pouvait emmener Eben plus longtemps aux rendez-vous prénataux.
Cela signifiait qu’elle était seule lorsqu’un médecin au visage sinistre lui a dit, alors qu’elle était enceinte de 25 semaines, que leur fils avait perdu son rythme cardiaque. Et elle était seule lorsqu’elle a subi une procédure de dilatation et d’évacuation ultérieure.
« Cinq jours plus tard, j’étais assise devant mon ordinateur et j’enseignais à nouveau virtuellement à mes élèves », dit-elle. Elle sentait qu’elle devait être là pour eux – elle était une présence familière dans leur vie au milieu de tant d’agitation, et ses élèves étaient encore sous le choc du meurtre de George Floyd, et elle voulait les soutenir, dit-elle. « Donc, au milieu de moi, la perte du bébé, et parler de ce qui se passe dans le pays et de George Floyd – nous en parlons virtuellement, avec des parents en arrière-plan, qui sont vraiment impliqués et veulent contribuer – Je suis assis ici dans mon propre traumatisme, avec ma fille sur mes genoux, et ce fut le début de la pandémie pour moi. »
Lorsqu’elle est redevenue enceinte quelques mois plus tard, le médecin s’est dit préoccupé par la protection de la santé mentale de Samantha lors d’une autre grossesse et lui a prescrit une ordonnance d’antidépresseurs. Tout au long de la grossesse, Samantha dit avoir été constamment hantée par la peur constante que le pire ne se reproduise, jusqu’à ce que leur fils, Gus, arrive sain et sauf en mars 2021.
Quelle part de cette expérience Mabel a-t-elle absorbée ? Ses parents ne sont pas sûrs. «Elle vient de passer au groupe d’âge suivant à l’école, elle a changé de classe, elle a laissé certains de ses amis derrière elle. La grand-mère de Sam est décédée récemment et Mabel était très proche d’elle », raconte Eben. Donc, si Mabel, maintenant âgée de 4 ans, fait une crise de colère ou a du mal à écouter ou à se comporter, il y a de nombreuses explications possibles, dit-il – « ou il se peut qu’elle se rende compte de nos propres problèmes et craintes concernant la pandémie ».
Pour Kim Alexander, 44 ans, qui travaillait comme directrice d’un établissement de soins pour bénéficiaires internes à Houston, elle était en première ligne de la pandémie, se concentrant sur le fait de s’assurer qu’elle ne ramènerait pas le virus à la maison, où deux d’entre elle enfants adultes, son fils adolescent et sa petite-fille alors âgée de 5 ans vivaient.
Elle était particulièrement préoccupée par son fils de 13 ans, A. Jay, qui souffre d’une maladie chronique appelée œsophagite à éosinophiles qui a entraîné 48 interventions chirurgicales depuis sa naissance. Cette maladie l’a amené à vivre à la fois une dépression et un stress post-traumatique.
« Un jour, j’ai réalisé que je ne serrais plus mes enfants dans mes bras », a-t-elle déclaré. « Je me suis tenu à l’écart d’eux, ce qui les a fait se sentir plus isolés, séparés et séparés de tous les autres. La douleur pour moi était de voir leur blessé, vu à quel point ils étaient frustrés.
Le bilan de l’isolement, de l’apprentissage virtuel et du retour difficile à l’école secondaire personnelle a exacerbé la peur et la colère de son fils, dit Alexander – et lorsqu’il a commencé à fuir la maison il y a plusieurs mois, elle était terrifiée. « C’est arrivé au point pour nous que j’avais peur de quitter la maison parce que je ne savais pas s’il serait encore là quand je rentrerais à la maison. »
Aujourd’hui âgée de 16 ans, A. Jay aspire à être considérée comme un enfant « typique », dit-elle, ce qui crée des tensions entre eux alors qu’elle plaide en son nom et poursuit les ajustements dont il a besoin. « Je fais ce dont il a besoin et non ce qu’il veut », dit-elle. «Je suis devenu le parent qui a mis toutes ces choses en place pour essayer de le tenir à l’écart d’un filet de sécurité d’un monde qui ne veut pas de lui. Et maintenant, je l’ai fait se sentir spécial, je lui ai fait sentir qu’il était le centre de l’attention, et sa colère contre moi est : « Je veux juste qu’on me laisse seul. »
Tout cela lui pèse lourdement, ajoute-t-elle : « Je suis épuisée mentalement. Je suis réel. »
Lorsque les parents se tournent vers elle pour obtenir de l’aide, dit Jessica Borelli, elle essaie avant tout de souligner une chose : qu’une relation parent-enfant solide peut aider à protéger les enfants des effets néfastes des problèmes de santé mentale d’un parent. C’est une tendance qu’elle a constamment observée dans ses propres recherches, dans différents groupes culturels et socio-économiques. Le prédicteur le plus puissant de la santé mentale d’un enfant, dit-elle, est la « sécurité de l’attachement » – le sentiment d’une relation parent-enfant ouverte, même lorsqu’une partie lutte contre la dépression, l’anxiété ou le stress post-traumatique.
« Vos enfants se sentent-ils en sécurité ? Se sentent-ils aimés ? Se sentent-ils acceptés par vous ? Si les réponses sont : OuiAlors c’est ce qui compte, dit-elle. « Ce n’est pas nécessairement le moment d’exceller, c’est le moment de survivre. Concentrez-vous sur la connexion que vous avez avec votre enfant.
Pour Eileen Grimes, cela signifie être transparent. Lorsqu’elle a rempli sa première ordonnance de Prozac, elle a immédiatement parlé du médicament à ses enfants.
« Je leur ai dit: » C’est ce que maman prend, et il n’y a rien de mal à cela, cela m’aide à faire ce que je dois faire et à être la mère que je dois être pour vous « , dit-elle. «Je veux normaliser parler de ces choses. Je ne veux pas qu’ils aient une stigmatisation liée à la santé mentale. Et je veux que mes enfants sachent qu’ils peuvent venir me voir quand les choses se compliquent.
Depuis avril, le fils de Kim Alexander, A. Jay, vit avec son père, l’ex-mari d’Alexandre, dans un quartier voisin. La relation d’Alexandre avec son plus jeune enfant a été tendue par tout ce qu’ils ont vécu, dit-elle, mais elle espère que cette distance pourra déclencher une sorte de réinitialisation, et elle est confiante dans la force de leur lien. « J’ai 28 ans de plus et je sais que la parentalité est un flux et un reflux », dit-elle. « Je ne suis pas inquiet que notre relation ne soit pas restaurée. Il viendra. Je veux juste qu’il trouve sa joie. »
Pour l’instant, la séparation temporaire a contribué à réduire son propre niveau d’anxiété, et elle sait que beaucoup de choses sont essentielles pour les deux. « Honnêtement, je suis soulagée », dit-elle. « En tant que parent, vous devez d’abord mettre votre propre masque à oxygène. »
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