Lorsque des scientifiques espagnols ont découvert le cas étrange d’une femme qui avait eu 12 types de tumeurs différents avant l’âge de 36 ans, ils ont décidé de creuser un peu plus pour découvrir pourquoi elle était si sujette au cancer.
La femme de 36 ans a été traitée pour la première fois contre un cancer à l’âge de deux ans. À l’âge de 15 ans, on lui a diagnostiqué un cancer du col de l’utérus.
À l’âge de 20 ans, une tumeur des glandes salivaires a été enlevée chirurgicalement. Un an plus tard, elle a subi une autre intervention chirurgicale pour retirer un sarcome de bas grade.
Et alors qu’elle traversait la vingtaine et la trentaine, plusieurs tumeurs ont été diagnostiquées.
Au total, elle a eu 12 tumeurs, dont cinq malignes.
Avec la permission de la femme et de sa famille, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le Centre national espagnol de recherche sur le cancer, a prélevé des échantillons de sang et utilisé le séquençage de l’ADN unicellulaire pour examiner les mutations génétiques dans des milliers de cellules individuelles.
Les chercheurs ont découvert quelque chose d’étrange ; cette femme avait une mutation unique qui la rendait plus vulnérable au cancer.
Elle avait une mutation dans les deux copies du gène MAD1L1, qui est inconnue chez l’homme.
Le gène MAD1L1 est responsable d’un élément important de la machinerie qui aide à aligner les chromosomes avant qu’une cellule ne se divise. MAD1L1 a déjà été suspecté de jouer un rôle dans la suppression tumorale.
Les mutations du gène ne sont pas inconnues – les membres de la famille de la femme en ont même porté un. Mais c’est la première fois que les deux copies du gène portent ce changement particulier.
Une mutation double (ou homozygote) du gène MAD1L1 est mortelle pour les embryons de souris, c’est donc une découverte très surprenante chez l’homme.
Chez cette femme, la mutation a provoqué un dysfonctionnement de la réplication cellulaire et créé des cellules avec des nombres de chromosomes différents. Environ 30 à 40 % de ses cellules sanguines avaient un nombre anormal de chromosomes.
Les humains ont normalement 23 paires de chromosomes dans le noyau de chaque cellule de notre corps.
Les chromosomes sont des paquets condensés d’ADN qui se présentent sous la forme d’un «X» et se forment lorsqu’une cellule est sur le point de subir une mitose ou une réplication cellulaire.
Dans chaque paire de chromosomes, l’un provient de la mère de la personne et l’autre du père de la personne.
Les personnes atteintes d’une maladie rare appelée « aneuploïdie panachée en mosaïque » (MVA) ont un nombre différent de chromosomes dans différentes cellules, comme une mosaïque de carreaux de différentes couleurs. Cette condition peut être causée par plusieurs mutations génétiques, dont celle observée chez la femme atteinte de 12 cancers.
Les personnes nées avec l’AMIU présentent souvent un retard de développement, une microcéphalie (où la tête d’un enfant est plus petite que la normale), une déficience intellectuelle et d’autres malformations congénitales. Ils sont souvent sujets au cancer.
Dans ce cas, la femme n’avait pas de déficience intellectuelle et menait une vie relativement normale (compte tenu du nombre de cycles de traitement contre le cancer qu’elle avait subis).
« Nous ne comprenons toujours pas comment cet individu a pu se développer au stade embryonnaire, ni surmonter toutes ces pathologies », a déclaré Marcos Malumbres, biologiste moléculaire, co-auteur et responsable de la division Cellule et Cancer. Groupe au Centre national espagnol de recherche sur le cancer, où cette étude a été menée.
Bien que le rôle de l’aneuploïdie dans le cancer ne soit pas bien compris, nous savons qu’environ 90 % des tumeurs contiennent des cellules cancéreuses avec des chromosomes supplémentaires ou manquants.
Et nous savons qu’un taux élevé d’aneuploïdie est associé à de moins bons résultats en matière de cancer.
L’étude a révélé que les personnes atteintes d’aneuploïdie, comme cette femme dans l’étude de cas, ont une « réponse immunitaire renforcée » qui pourrait « ouvrir de nouvelles opportunités pour la prise en charge clinique de ces patients », ont déclaré les chercheurs.
Cet article a été publié dans Les progrès de la science.
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