À mesure que les gens vieillissent, leur système immunitaire commence naturellement à décliner. Ce vieillissement du système immunitaire, appelé immunosénescence, peut être une partie importante des problèmes de santé liés à l’âge tels que le cancer et les maladies cardiovasculaires, ainsi que la réponse moins efficace des personnes âgées aux vaccins.
Mais tous les systèmes immunitaires ne vieillissent pas au même rythme. Dans notre étude récemment publiée, mes collègues et moi avons découvert que le stress social est associé à des signes de vieillissement accéléré du système immunitaire.
Stress et immunosénescence
Pour mieux comprendre pourquoi des personnes du même âge chronologique peuvent avoir des âges immunologiques différents, mes collègues et moi avons examiné les données de l’étude sur la santé et la retraite (HRS), une vaste enquête représentative à l’échelle nationale auprès d’adultes américains de plus de 50 ans.
Les chercheurs de HRS interrogent les participants sur les différents types de facteurs de stress qu’ils ont vécus, y compris les événements stressants de la vie, tels que la perte d’emploi ; la discrimination, telle que le fait d’être traité injustement ou de se voir refuser des soins ; un traumatisme majeur tout au long de la vie, comme une maladie potentiellement mortelle d’un membre de la famille ; et le stress chronique, comme la pression financière.
Récemment, les chercheurs de HRS ont également commencé à prélever du sang sur un échantillon de participants, en comptant le nombre de différents types de cellules immunitaires présentes, y compris les globules blancs. Ces cellules jouent un rôle central dans les réponses immunitaires aux virus, bactéries et autres envahisseurs. C’est la première fois que des informations aussi détaillées sur les cellules immunitaires sont recueillies dans une étude nationale majeure.
En analysant les données de 5 744 participants HRS qui ont à la fois donné du sang et répondu aux questions de l’enquête sur le stress, mon équipe de recherche et moi avons découvert que les personnes qui subissaient plus de stress avaient une proportion plus faible de lymphocytes T « naïfs » – des cellules fraîches nécessaires pour faire de nouveaux envahisseurs. supposer que le système immunitaire n’a pas rencontré auparavant.
Ils ont également une proportion plus élevée de cellules T «différenciées tardivement» – des cellules plus anciennes qui ont épuisé leur capacité à combattre les envahisseurs et produisent à la place des protéines qui peuvent augmenter l’inflammation nocive. Les personnes ayant une faible proportion de cellules T plus récentes et une proportion élevée de cellules T plus anciennes ont un système immunitaire plus ancien.
Cependant, après avoir contrôlé une mauvaise alimentation et peu d’exercice, l’association entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré n’était pas aussi forte. Cela suggère que l’amélioration de ces comportements de santé pourrait aider à réduire les dangers du stress.
De même, après avoir pris en compte une éventuelle exposition au cytomégalovirus – un virus commun, principalement asymptomatique connu pour accélérer le vieillissement immunitaire – le lien entre le stress et le vieillissement des cellules immunitaires a été réduit.
Alors que le CMV reste normalement dormant dans le corps, les chercheurs ont découvert que le stress peut provoquer une poussée du CMV et forcer le système immunitaire à utiliser plus de ressources pour contrôler le virus réactivé.
Un contrôle continu des infections peut épuiser les réserves de lymphocytes T naïfs et entraîner une plus grande diminution des lymphocytes T circulant dans tout le corps, provoquant une inflammation chronique, une cause majeure de maladies liées à l’âge.
Comprendre le vieillissement immunitaire
Notre étude aide à clarifier l’association entre le stress social et un vieillissement immunitaire plus rapide. Il met également en évidence les moyens potentiels de ralentir le vieillissement du système immunitaire, tels que la modification de la façon dont les gens gèrent le stress et l’amélioration des comportements liés au mode de vie tels que l’alimentation, le tabagisme et l’exercice.
Le développement de vaccins efficaces contre le cytomégalovirus peut également contribuer à atténuer le vieillissement du système immunitaire.
Cependant, il est important de noter que les études épidémiologiques ne peuvent pas entièrement établir la cause et l’effet. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si la réduction du stress ou les changements de mode de vie entraîneront des améliorations du vieillissement immunitaire, et pour mieux comprendre comment le stress et les agents pathogènes latents tels que le cytomégalovirus interagissent pour provoquer la maladie et la mort.
Nous utilisons actuellement des données supplémentaires de l’étude sur la santé et la retraite pour examiner comment ces facteurs et d’autres, tels que l’adversité de l’enfance, affectent le vieillissement du système immunitaire au fil du temps.
Des systèmes immunitaires moins obsolètes sont mieux à même de combattre les infections et de générer une immunité protectrice grâce aux vaccins. L’immunosénescence peut aider à expliquer pourquoi les gens sont plus susceptibles de développer des cas plus graves de COVID-19 et de réagir plus faiblement aux vaccins à mesure qu’ils vieillissent.
Comprendre ce qui affecte le vieillissement du système immunitaire pourrait aider les chercheurs à mieux aborder les différences liées à l’âge en matière de santé et de maladie. 
Eric Klopack, chercheur postdoctoral en gérontologie, Université de Californie du Sud.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
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