L’épidémie de grippe aviaire en cours aux États-Unis est désormais la plus longue et la plus meurtrière jamais enregistrée. Plus de 57 millions d’oiseaux ont été tués ou abattus par le virus depuis un an, et la perturbation mortelle a contribué à la flambée des prix des œufs et à une augmentation du trafic d’œufs.
Depuis que l’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) A(H5N1) a été détectée pour la première fois chez des oiseaux américains en janvier 2022, le prix d’une boîte d’une douzaine d’œufs a grimpé en flèche, passant d’une moyenne d’environ 1,79 $ en décembre 2021 à 4,25 $ en décembre 2022, un 137 augmentation en pourcentage, selon les données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis. Bien que l’inflation et les problèmes de chaîne d’approvisionnement expliquent une partie de l’augmentation, les œufs ont connu la plus forte augmentation en pourcentage de tous les produits alimentaires spécifiques, selon l’indice des prix à la consommation.
Et les prix élevés poussent certains à essayer de passer en contrebande des boîtes illégales à la frontière américano-mexicaine, ce qui est illégal. Un porte-parole des douanes et de la protection des frontières américaines a déclaré cette semaine à NPR que les habitants d’El Paso, au Texas, achètent des œufs de Juárez, au Mexique, car ils sont « nettement moins chers ». Pendant ce temps, un agent des douanes de San Diego a tweeté un rappel au milieu d’une augmentation des interceptions d’œufs que le fait de ne pas déclarer ces produits agricoles à un port d’entrée pourrait entraîner des amendes pouvant aller jusqu’à 10 000 $.
Mauvais effets
Pourtant, la douleur de l’Amérique dans les allées laitières des supermarchés est probablement pâle par rapport à une partie de la dévastation récoltée dans les fermes avicoles. HPAI A (H5N1) a été trouvé chez des oiseaux sauvages dans les 50 États et 47 ont signalé des foyers dans des élevages de volailles. Jusqu’à présent, 731 foyers dans 371 comtés. À la fin du mois dernier, deux épidémies dans le comté de Weakley, dans le Tennessee, ont touché 62 600 poulets.
Avec une épidémie après un an, il s’agit de la plus longue épidémie de grippe aviaire jamais connue aux États-Unis. Et avec 57 millions d’oiseaux morts dans 47 États, c’est aussi le plus meurtrier, dépassant le précédent record établi en 2015 de 50,5 millions d’oiseaux dans 21 États.
Alors que le virus est très contagieux pour les oiseaux – et souvent mortel – le risque pour les humains est faible. Les Centers for Disease Control and Prevention notent que les virus de la grippe aviaire de type A (également appelés virus de la grippe aviaire) n’infectent généralement pas les humains, bien qu’ils le puissent parfois lorsque les humains ont un contact étroit ou prolongé non protégé avec des oiseaux infectés. Une fois à l’intérieur d’une personne, il est encore plus rare que le virus passe d’une personne à l’autre.
Dans l’épidémie actuelle, le CDC a suivi plus de 5 000 personnes qui ont été en contact avec des oiseaux infectés, mais n’a trouvé qu’un seul cas de grippe aviaire chez un humain. Le cas signalé au Colorado provenait d’une personne qui travaillait directement avec des oiseaux infectés et qui était impliquée dans un abattage. La personne a présenté des symptômes légers et s’est rétablie.
Craintes de la grippe
Alors que les données actuelles sont rassurantes, les virologues et les épidémiologistes craignent toujours que les virus de la grippe, comme la grippe aviaire, puissent muter et se recombiner en un virus infectant l’homme avec un potentiel pandémique. Un rapport publié dans la revue Eurosurveillance le 19 janvier a souligné les inquiétudes. Des chercheurs espagnols ont documenté une épidémie de grippe aviaire chez des visons d’élevage sur la côte nord-ouest en octobre de l’année dernière. Les visons ont probablement été infectés par des oiseaux de mer sauvages, qui avaient une vague d’infection simultanée par le virus H5N1 à l’époque. Au cours du mois d’octobre, de plus en plus de visons sont tombés malades, suggérant une transmission de vison à vison, entraînant l’abattage de près de 52 000 animaux dans toute la colonie à la fin octobre.
En particulier, le virus H5N1 qui a infecté le vison présentait une mutation inhabituelle qui aurait pu lui permettre de se propager vers et entre les visons. Seule la transmission d’un virus aviaire de mammifère à mammifère est remarquable, mais elle est particulièrement préoccupante chez les visons, qui peuvent jouer le rôle de mélangeurs viraux. Comme le notent les auteurs du rapport espagnol :
Des preuves expérimentales et de terrain ont montré que les visons sont sensibles et tolérants aux virus de la grippe A aviaire et humaine, ce qui conduit à la théorie selon laquelle cette espèce pourrait servir de récipient de mélange potentiel pour la transmission interspécifique entre les oiseaux, les mammifères et les humains.
A ce titre, les auteurs affirment qu’il faut « renforcer la culture de la biosécurité et de la biosécurité dans ce système d’élevage et favoriser la mise en place de programmes de surveillance ad hoc des virus influenza A et autres agents zoonotiques au niveau mondial ».
Aucun des travailleurs de l’élevage de visons n’a été infecté par le virus H5N1, rapportent les auteurs. Cependant, ils notent que l’utilisation de masques faciaux était obligatoire pour tous les travailleurs des élevages de visons en Espagne en raison de préoccupations concernant la propagation du SRAS-CoV-2. Et lors de la première découverte d’une maladie à la ferme, les travailleurs ont pris des précautions au cas où il s’agirait du SRAS-CoV-2, notamment en utilisant des combinaisons jetables, des écrans faciaux, des masques faciaux changés deux fois par jour et un lavage fréquent des mains, qui commencent tous 4 octobre.
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