Les souvenirs d’événements traumatisants peuvent continuer à refaire surface dans le cerveau longtemps après que le moment soit passé, entraînant des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
S’il est clair que la zone du cerveau appelée hippocampe joue un rôle central dans la formation de la mémoire, la nature physique du stockage à long terme de la peur en tant que « mémoire à distance » est restée insaisissable.
Dans une nouvelle étude sur des souris, des scientifiques de l’Université de Californie, Riverside, aux États-Unis, ont décrit certains des mécanismes clés par lesquels les souvenirs de peur lointaine sont consolidés, et l’incarnation physique des peurs lointaines dans une partie importante de notre cerveau. .
En comprenant mieux comment ces flashbacks traumatiques s’incrustent, nous pourrons peut-être améliorer les thérapies et les traitements pour ceux qui en souffrent.
Les chercheurs ont utilisé des souris conçues avec des cellules nerveuses qui pouvaient être facilement identifiées lors de réactions de peur, ainsi qu’un mélange de virus qui traversaient des voies nerveuses clés supposées être impliquées dans la consolidation de la mémoire, ou aidaient à identifier des connexions importantes entre les neurones.
Un choc électrique a fait peur à la mémoire des souris transgéniques. Lorsque les sujets sont revenus sur les lieux du choc un mois plus tard, ils se sont figés, indiquant que des souvenirs de peur lointains stockés quelque part dans le cerveau étaient en effet rappelés.
Un examen attentif de différents échantillons de cerveau a révélé un renforcement constant des connexions au sein d’un petit groupe de neurones de la mémoire dans ce qu’on appelle le cortex préfrontal (PFC) – une zone responsable de la prise de décision et du comportement cognitif.
D’autres tests ont montré que lorsque ces neurones de mémoire spécifiques étaient sectionnés, les souris ne pouvaient plus se souvenir de peurs lointaines, tout en se souvenant d’un traumatisme plus récent. En d’autres termes, les neurones de la mémoire PFC constituent les structures physiques, ou engrammespour les souvenirs de peur à distance.
Les souris ont ensuite été exposées aux mêmes endroits, mais cette fois sans le stimulus aversif. Cela a suffi à réduire la réaction de peur et à modifier les circuits de ces neurones en rapport avec l’événement traumatique, ont montré les chercheurs.
« Ce sont les circuits de la mémoire préfrontale qui sont progressivement renforcés après des événements traumatiques et ce renforcement joue un rôle essentiel dans la façon dont les souvenirs de peur mûrissent en formes stabilisées dans le cortex cérébral pour un stockage permanent », dit le neuroscientifique Jun-Hyeong Cho.
« En utilisant un mécanisme similaire, d’autres mémoires externes non anxiogènes peuvent également être stockées de manière permanente dans le PFC. »
Il reste encore du travail à faire pour examiner de plus près ces mécanismes. Les chercheurs prévoient de voir si l’atténuation sélective des circuits de mémoire PFC supprimera le rappel des souvenirs de peur lointains, ce qui pourrait alors conduire à des traitements chez l’homme.
« Il est intéressant de noter que l’extinction de la mémoire de la peur à distance a affaibli les circuits de la mémoire préfrontale qui étaient auparavant renforcés pour stocker la mémoire de la peur à distance », explique Cho.
« De plus, d’autres manipulations qui ont bloqué l’amplification des circuits de mémoire PFC ont également empêché le rappel de mémoire de peur à distance. »
On s’attend à ce qu’environ 6% de la population américaine souffre d’une forme de SSPT au cours de sa vie, et savoir comment ces souvenirs sont stockés puis ramenés sera crucial pour déterminer comment traiter les personnes souffrant d’anxiété et de troubles traumatiques.
La recherche a été publiée dans Neurosciences naturelles.
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