Les virus dangereux peuvent rester contagieux jusqu’à trois jours en eau douce en faisant de l’auto-stop sur du plastique, ont découvert des chercheurs.
Il a été démontré que les virus entériques qui causent la diarrhée et les maux d’estomac, comme le rotavirus, survivent dans l’eau en se fixant aux microplastiques, de petites particules de moins de 5 mm de longueur. Ils restent contagieux, ont découvert des chercheurs de l’Université de Stirling, et présentent un risque potentiel pour la santé.
Le professeur Richard Quilliam, chercheur principal du projet à l’Université de Stirling, a déclaré: « Nous avons découvert que les virus peuvent se fixer aux microplastiques, leur permettant de survivre dans l’eau pendant trois jours, voire plus. »
Bien que des recherches antérieures aient été menées dans des environnements stériles, il s’agit de la première étude sur le comportement des virus dans l’environnement, a déclaré Quilliam. Cependant, il a utilisé des méthodes de laboratoire standard pour déterminer si les virus trouvés sur les microplastiques dans l’eau étaient contagieux.
« Nous ne savions pas dans quelle mesure les virus pouvaient survivre en faisant de l’auto-stop sur du plastique dans l’environnement, mais ils survivent et restent contagieux », a-t-il déclaré.
Les résultats, qui font partie d’un projet de 1,85 million de livres sterling financé par le Natural Environment Research Council et examinant comment les plastiques transportent les bactéries et les virus, ont conclu que les microplastiques permettaient la transmission d’agents pathogènes dans l’environnement. L’article est publié dans la revue Environmental Pollution.
« Trois jours de contagion dans l’environnement, c’est assez long pour passer de la station d’épuration à la plage publique », a déclaré Quilliam.
Les usines de traitement des eaux usées n’ont pas été en mesure de capturer les microplastiques, a-t-il déclaré. « Même lorsqu’une station d’épuration fait tout ce qu’elle peut pour nettoyer les eaux usées, l’eau rejetée contient toujours des microplastiques, qui sont ensuite transportés le long de la rivière, dans l’estuaire et sur la plage. »
Ces particules de plastique sont si petites qu’elles peuvent être avalées par les baigneurs. «Parfois, ils s’échouent sur la plage sous forme de grains de la taille d’une lentille aux couleurs vives appelés nurdles que les enfants peuvent ramasser et mettre dans leur bouche. Il ne faut pas beaucoup de particules virales pour vous rendre malade », a déclaré Quilliam.
Bien que l’impact des microplastiques sur la santé humaine reste incertain, « si ces morceaux de microplastiques sont colonisés par des agents pathogènes humains, cela pourrait bien constituer un risque important pour la santé », a déclaré Quilliam.
Les chercheurs ont testé deux types de virus – ceux avec une enveloppe autour d’eux, « une sorte de couche lipidique », comme le virus de la grippe, et ceux sans – les virus entériques tels que le rotavirus et le norovirus. Ils ont constaté que ceux avec une enveloppe enduite se dissolvaient rapidement et que le virus mourait, tandis que ceux sans enveloppe se liaient avec succès aux microplastiques et survivaient.
« Les virus peuvent également se lier aux surfaces naturelles de l’environnement », explique Quilliam, « mais la pollution plastique dure beaucoup plus longtemps que ces matériaux ».
Les chercheurs ont testé les virus pendant trois jours, mais veulent étudier combien de temps ils restent infectieux dans de futures recherches.
Une autre étude menée par l’équipe de Quilliam le mois dernier a révélé que les niveaux de bactéries fécales sur les lingettes humides et les cotons-tiges échoués sur les plages posaient un risque pour la santé. En 2019, ils ont découvert pour la première fois des bactéries d’égout «se soulevant» sur des granulés de plastique sur des plages écossaises.
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