Sans la capacité de ressentir la douleur, la vie est plus dangereuse. Pour éviter les blessures, la douleur nous dit d’utiliser un marteau plus doucement, d’attendre que la soupe refroidisse ou de mettre des gants dans une bataille de boules de neige. Les personnes atteintes de maladies héréditaires rares qui les empêchent de ressentir la douleur sont incapables de se protéger des menaces environnementales, entraînant des fractures, des lésions cutanées, des infections et, finalement, une durée de vie plus courte.
Dans ce contexte, la douleur est bien plus qu’une sensation : c’est un appel protecteur à l’action. Mais une douleur trop intense ou prolongée peut être débilitante. Alors, comment la médecine moderne adoucit-elle l’appel ?
En tant que neurobiologiste et anesthésiologiste qui étudie la douleur, c’est une question à laquelle nous et d’autres chercheurs essayons de répondre. La compréhension scientifique de la façon dont le corps perçoit les lésions tissulaires et les perçoit comme de la douleur s’est considérablement développée ces dernières années. Il est devenu clair qu’il existe de multiples voies qui signalent les lésions tissulaires au cerveau et déclenchent la sonnette d’alarme de la douleur.
Fait intéressant, bien que le cerveau utilise différentes voies de signalisation de la douleur en fonction du type de dommage, il existe également une redondance pour ces voies. Encore plus intrigant, ces voies neuronales modifient et amplifient les signaux dans le cas de douleurs chroniques et de douleurs causées par des affections qui affectent les nerfs eux-mêmes, bien que la fonction protectrice de la douleur ne soit plus nécessaire.
Les analgésiques agissent en ciblant différentes parties de ces voies. Cependant, tous les analgésiques ne fonctionnent pas pour tous les types de douleur. En raison de la multiplicité et de la redondance des voies de la douleur, un analgésique parfait est insaisissable. Mais en attendant, comprendre comment fonctionnent les analgésiques existants aide les prestataires de soins de santé et les patients à les utiliser pour obtenir les meilleurs résultats.
Analgésiques anti-inflammatoires
Une ecchymose, une entorse ou une fracture osseuse due à une blessure entraînent toutes une inflammation des tissus, une réponse immunitaire qui peut entraîner un gonflement et une rougeur lorsque le corps tente de guérir. Des cellules nerveuses spécialisées dans la zone de la blessure, appelées nocicepteurs, détectent les produits chimiques inflammatoires que le corps produit et envoient des signaux de douleur au cerveau.
Les analgésiques anti-inflammatoires en vente libre couramment utilisés agissent en réduisant l’inflammation dans la zone lésée. Ceux-ci sont particulièrement utiles pour les blessures musculo-squelettiques ou d’autres problèmes de douleur causés par une inflammation telle que l’arthrite.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens tels que l’ibuprofène (Advil, Motrin), le naproxène (Aleve) et l’aspirine le font en bloquant une enzyme appelée COX qui joue un rôle clé dans une cascade biochimique qui produit des produits chimiques inflammatoires. Le blocage de la cascade réduit la quantité de produits chimiques inflammatoires et réduit donc les signaux de douleur envoyés au cerveau. Alors que l’acétaminophène (Tylenol), également connu sous le nom d’acétaminophène, ne réduit pas l’inflammation comme le font les AINS, il inhibe également les enzymes COX et a des effets similaires sur la réduction de la douleur.
Les analgésiques anti-inflammatoires sur ordonnance comprennent d’autres inhibiteurs de la COX, des corticostéroïdes et, plus récemment, des médicaments qui ciblent et inactivent les produits chimiques inflammatoires eux-mêmes.
Étant donné que les produits chimiques inflammatoires sont impliqués dans des fonctions physiologiques importantes autres que le simple déclenchement de l’alarme de la douleur, les médicaments qui les bloquent auront des effets secondaires et des risques potentiels pour la santé, notamment une irritation de la muqueuse de l’estomac et une altération de la fonction rénale. Les médicaments en vente libre sont généralement sans danger si les instructions sur le flacon sont strictement suivies.
Les corticostéroïdes comme la prednisone bloquent la cascade inflammatoire au début du processus, ce qui explique probablement pourquoi ils sont si puissants pour réduire l’inflammation. Cependant, comme tous les produits chimiques de la cascade sont présents dans presque tous les systèmes organiques, l’utilisation à long terme de stéroïdes peut poser de nombreux risques pour la santé qui doivent être discutés avec un médecin avant de commencer un plan de traitement.
médicament topique
De nombreux médicaments topiques ciblent les nocicepteurs, les nerfs spécialisés qui détectent les lésions tissulaires. Les anesthésiques locaux, comme la lidocaïne, empêchent ces nerfs d’envoyer des signaux électriques au cerveau.
Les capteurs de protéines situés aux extrémités d’autres neurones sensoriels de la peau sont également des cibles pour les analgésiques topiques. L’activation de ces protéines peut induire certaines sensations qui peuvent réduire la douleur en réduisant l’activité des nerfs sensibles aux dommages, comme la sensation de refroidissement du menthol ou la sensation de brûlure de la capsaïcine.
Parce que ces médicaments topiques agissent sur les petits nerfs de la peau, ils sont mieux utilisés pour la douleur qui affecte directement la peau. Par exemple, une infection par le zona peut endommager les nerfs de la peau, les rendant hyperactifs et envoyant des signaux de douleur persistants au cerveau. Faire taire ces nerfs avec de la lidocaïne topique ou une dose écrasante de capsaïcine peut réduire ces signaux de douleur.
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