Pendant ce temps, l’Organisation mondiale de la santé surveille une autre sous-variante – BA.2.75 – qui s’est propagée en Inde et a été découverte dans sept États américains. Mais l’OMS n’a pas déclaré BA.2.75 une « variante préoccupante » et les experts ont déclaré qu’il ne semble pas se propager rapidement aux États-Unis.
L’année dernière, à peu près à la même époque, le Massachusetts a enregistré environ 400 à 500 nouveaux cas de COVID-19 par jour. De nos jours, il est plus difficile d’obtenir un bon décompte car de nombreuses personnes testent en privé à la maison. Pourtant, l’État a signalé environ 1 200 nouveaux cas par jour dans sa dernière publication de données la semaine dernière, et les experts estiment que des centaines de personnes sont plus susceptibles d’être infectées.
La semaine dernière, BA.5 représentait près de 80% des cas à l’échelle nationale. La sous-variante se transmet facilement et infecte les personnes qui ont déjà eu le COVID-19 ainsi que les personnes vaccinées. Mais la vaccination continue de protéger contre les maladies graves.
L’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington, qui utilise des modèles prédictifs pour fournir un aperçu de l’évolution du virus, a déclaré que le manque de données rend difficile de savoir où il va. Mais l’institut a déclaré dans un article de blog que les vagues BA.5 en Europe avaient tendance à durer de quatre à six semaines du début au pic, et les États-Unis peuvent s’attendre à un schéma similaire. Le blog a également déclaré que BA.5 n’est « probablement pas » une source de préoccupation.
Pour le Massachusetts, l’IMHE prévoit un plateau d’infections dans les mois à venir, la courbe s’inclinant légèrement vers le bas au début de l’automne avant de remonter doucement en octobre.
Mais l’IMHE prédit que l’utilisation des hôpitaux et en particulier des soins intensifs tombera à de faibles niveaux dans le Massachusetts en août et restera faible jusqu’en octobre, car les vaccins continuent de protéger contre les maladies graves.
dr. Daniel R. Kuritzkes, chef des maladies infectieuses au Brigham and Women’s Hospital, a déclaré qu’il n’avait observé aucune différence entre BA.5 et d’autres variantes récentes d’Omicron en termes de volume ou de gravité de la maladie. « Nous semblons vraiment être sur un plateau », a-t-il déclaré. « Ce qui est décevant, c’est que les chiffres n’ont pas baissé. »
Dans le Brigham, environ 25 patients ont le COVID, et seuls quatre ou cinq sont en soins intensifs, principalement pour d’autres les raisons. Le nombre est resté stable ces derniers mois, a déclaré Kuritzkes. Dans tout l’État, le nombre de personnes hospitalisées avec COVID-19 est quatre à cinq fois plus élevé qu’en juillet dernier, mais pour la majorité, COVID-19 n’était pas le raison pour laquelle ils ont été inclus.
dr. Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute à La Jolla, en Californie, a sonné l’alarme sur son blog et Twitter sur BA.5, qui dit que cette nouvelle sous-variante est mieux à même d’échapper au système immunitaire que n’importe quelle version précédente. Ignorer le risque « aide le virus à trouver plus de personnes à infecter », a-t-il déclaré dans une interview. « Tous nos comportements ne font qu’empirer les choses. Nous contribuons au succès du virus. »
BA.5 est si différent de ses prédécesseurs que même les personnes infectées par d’autres sous-variantes d’Omicron, telles que BA.1 ou BA.2, sont toujours sensibles, a-t-il déclaré.
Mais d’autres disent que le comportement social joue un rôle plus important dans la propagation du virus que toutes les caractéristiques intrinsèques du variant.
« Nous avons tendance à exagérer le rôle de la variante », explique le Dr. David Rubin, directeur du PolicyLab au Children’s Hospital de Philadelphie. « Ce qui motive vraiment ces transmissions et ces hospitalisations, c’est notre environnement et notre comportement. » L’école s’est terminée et les gens ont commencé à partir en vacances, a-t-il dit. Le beau temps a poussé les rassemblements. Ce qui semble être une plus grande portabilité peut simplement être plus d’opportunités de se propager.
« Je ne pense pas qu’il existe de preuves démontrables qu’il s’agisse d’une variante plus grave », a-t-il déclaré à propos de BA.5.
Luban, le scientifique de l’UMass, a convenu que « le comportement social a un effet énorme sur la pandémie », mais il est difficile de savoir s’il joue un rôle plus important que la nature d’une variante.
Mais il s’inquiète de la propagation incontrôlée. « Plus ces chiffres augmentent, plus le virus a la possibilité de faire des choses que nous ne pouvons pas prédire », a-t-il déclaré.
L’automne dernier, la plupart des experts s’attendaient à ce que si une nouvelle vague arrivait, ce serait une version de la variante Delta, qui dominait à l’époque. « Puis les gens se sont soudainement réveillés le matin de Thanksgiving et ont découvert qu’il y avait une créature sortie de nulle part qui n’avait absolument rien à voir avec Delta », a-t-il déclaré. C’était Omicron, qui a provoqué une énorme vague d’affaires.
« La grande crainte est que nous allons revivre cela, que quelque chose sans rapport se produira », a déclaré Luban.
C’est aussi la peur de Topol. De nouvelles variantes potentiellement plus dangereuses pourraient se développer chez les humains immunodéprimés ou les réservoirs animaux, a-t-il déclaré.
Topol a appelé à un effort fédéral plus agressif et urgent pour faire développer et approuver des vaccins nasaux, car ils empêcheront la transmission. Les vaccins nasaux ont le potentiel d’arrêter le virus dans les voies respiratoires supérieures, où il pénètre pour la première fois dans le corps et où des gouttelettes infectieuses émergent pendant la respiration, la conversation et les éternuements. De plus, a-t-il dit, un gros coup de pouce est nécessaire pour développer un vaccin efficace contre chaque variante, ainsi qu’un médicament pour soutenir l’antiviral Paxlovid, qui, selon lui, perdrait de son efficacité à mesure que le virus développerait une résistance.
Bien que le masquage, l’éloignement et l’amélioration de la qualité de l’air soient tous nécessaires, ils sont insuffisants, a déclaré Topol. « Ils ne mèneront pas à la fin de la pandémie », a-t-il déclaré.
Julia Raifman, professeure adjointe de droit, de politique et de gestion de la santé à la Boston University School of Public Health, a également appelé à davantage d’actions pour arrêter la propagation du COVID. Le bilan injuste et continu de COVID-19 sur les Noirs et les Hispaniques et les travailleurs mal rémunérés nécessite une réponse de santé publique plus robuste, a-t-elle déclaré. Ses recherches ont révélé qu’entre août 2020 et juin 2022, les travailleurs à faible revenu étaient en moyenne 12 fois plus susceptibles de s’absenter du travail que les travailleurs à revenu élevé.
Chaque fois qu’une poussée se produit, les responsables de la santé publique doivent l’annoncer, exhorter à la vaccination et aux tests, et imposer des mandats de masque – juste pour ces périodes de transmission élevée, a déclaré Raifman. « Nous avons besoin que les dirigeants communiquent quand c’est important » pour prendre des précautions, a-t-elle déclaré.
Raifman préconise également des mandats de masque temporaires dans les espaces publics, tels que l’obligation de masques dans les bibliothèques à certaines heures afin que les personnes âgées et les autres personnes à risque puissent visiter en toute sécurité. Désigner des voitures « masquées uniquement » dans les trains ou exiger des masques sur certains vols permettrait aux personnes vulnérables et prudentes de continuer leur vie, a-t-elle déclaré.
Malgré tout cela, la plupart des experts restent prudemment optimistes sur le fait que la pandémie finira par s’installer dans un schéma prévisible. Même Topol a exprimé sa confiance dans le fait que les nouveaux outils, tels que les vaccins nasaux, seraient éventuellement utilisés.
Luban se sent mieux rien qu’en regardant la baisse des taux de mortalité.
« Il fut un temps où nous avions des morgues mobiles dans tout le pays », a-t-il déclaré. « Nous semblons avoir dépassé cela, et c’est énorme. »
Felice J. Freyer peut être contacté à felice.freyer@globe.com. Suivez-la sur Twitter @felicejfreyer.
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