L’implant de refroidissement nerveux peut offrir une alternative de soulagement de la douleur aux opioïdes, selon les chercheurs

Un implant capable de refroidir les nerfs pour bloquer les signaux de douleur a été dévoilé par des chercheurs qui affirment que l’appareil pourrait fournir une alternative aux médicaments comme les opioïdes.

L’équipe à l’origine de l’appareil affirme qu’il peut offrir des avantages pour la gestion de la douleur aiguë, comme celle ressentie après des amputations, des greffes nerveuses ou des chirurgies de décompression vertébrale.

« Nous sommes convaincus qu’il s’agit d’un point de départ prometteur pour une approche technique de la gestion de la douleur », a déclaré le professeur John Rogers de la Northwestern University dans l’Illinois, aux États-Unis, co-auteur de l’étude.

Mais, a averti Rogers, cela pourrait prendre un certain temps avant que l’implant ne soit disponible pour les patients. « Comme pour tout dispositif implantable, le processus réglementaire peut être lent, nécessitant généralement des études de modèles animaux beaucoup plus approfondies sur une période de plusieurs années », a-t-il déclaré.

Dans la revue Science, l’équipe écrit comment l’appareil, qui n’a jusqu’à présent été testé que sur des rats, comprend une pompe, un système de contrôle externe et un implant en polymère souple et caoutchouteux. Ce dernier contient une collection occluse de petits canaux, qui forment un chemin tortueux dans la partie de l’implant qui s’enroule autour du nerf cible comme une manchette.

Lorsque le liquide de refroidissement et l’azote sec sont autorisés à s’écouler à travers le chemin tortueux de l’implant, le liquide s’évapore, ce qui entraîne une chute de température. Ce changement de température est surveillé par un capteur électronique dans l’appareil, qui permet de surveiller le courant et de maintenir constante la température au niveau du nerf.

« Tous les processus corporels sont basés sur des réactions chimiques métaboliques, des mouvements d’ions et des flux de fluides [such as blood] – qui ralentissent tous en raison du refroidissement », a déclaré Rogers.

« L’effet net lorsque le refroidissement est appliqué à un nerf est de bloquer les signaux électriques », a-t-il ajouté, notant des similitudes avec la sensation d’engourdissement au bout des doigts qui peut survenir par temps froid.

Parmi leurs expériences, l’équipe a suivi deux rats souffrant d’une blessure provoquant une douleur sciatique et, sur une période de trois semaines, a enregistré la force minimale qui devait être appliquée à la patte arrière pour que l’animal rétracte la patte. Ces données ont ensuite été comparées à celles de trois rats qui ont été blessés de la même manière mais qui avaient l’implant. Les résultats suggèrent que des périodes de refroidissement du nerf blessé de 37°C à 10°C ont conduit à une réduction de la douleur, avec une multiplication par sept de la force pouvant être appliquée à la patte.

L’équipe affirme que l’implant présente un certain nombre d’avantages, notamment que, contrairement aux médicaments opioïdes, il ne crée pas de dépendance. De plus, l’implant peut se décomposer dans le corps après utilisation car il est composé de matériaux hydrosolubles et biocompatibles.

« La longévité typique est de l’ordre de quelques semaines et le temps correspondant pour une dissolution complète est de l’ordre de quelques mois », a déclaré Rogers, qui a déclaré que l’implant peut être inséré comme une extension de la chirurgie initiale d’un patient.

Le professeur David Bennett, spécialiste de la douleur à l’Université d’Oxford, a déclaré à titre personnel qu’il fallait trouver des alternatives aux analgésiques tels que les opioïdes et a salué la technique de l’implant.

Mais, a-t-il dit, l’approche présente des inconvénients potentiels, notamment que même s’il peut réduire la douleur, l’appareil bloquerait tous les types de fibres nerveuses, y compris celles pour d’autres sensations comme le toucher et celles pour les muscles, entraînant potentiellement une faiblesse importante.

« Le problème est qu’il y a eu très peu de spécificité pour la douleur jusqu’à présent », a déclaré Bennett. « Enfin, il peut y avoir un sous-ensemble de personnes chez qui le refroidissement pourrait aggraver la douleur, et nous devrions également tenir compte des effets secondaires du refroidissement à long terme. »