Ces cellules cancéreuses se réveillent lorsque les gens dorment

Le cancer est le plus meurtrier lorsque les cellules d’une tumeur pénètrent dans la circulation sanguine et se déplacent vers un nouvel endroit du corps pour s’installer – un processus appelé métastase. Maintenant, une étude montre que pour les personnes atteintes d’un cancer du sein, ces cellules voyous – appelées cellules tumorales circulantes ou CTC – sont plus susceptibles de sauter dans le sang la nuit que pendant la journée.

Selon Qing-Jun Meng, chronobiologiste à l’Université de Manchester, au Royaume-Uni, la découverte révèle une physiologie humaine fondamentale qui est jusqu’à présent passée inaperçue et pourrait conduire à de meilleurs moyens de suivre la progression du cancer.

La communauté de la recherche discute depuis des décennies de la façon dont le rythme circadien du corps affecte le cancer. Avec cette étude, il est devenu clair que « les tumeurs se réveillent lorsque les patients dorment », a déclaré le co-auteur de l’étude, Nicola Aceto, biologiste du cancer à l’Institut fédéral suisse de technologie de Zurich, en Suisse. C’est un « pas en avant » dans la compréhension des métastases, dit-il. « Et les avancées sont bonnes pour les patients à long terme. » L’étude a été publiée le 22 juin dans La nature¹†

Le cancer au compteur

En 2007, le Centre international de recherche sur le cancer a classé un trouble du rythme circadien comme cancérogène « probable » après que des études à long terme aient conclu que les personnes qui travaillent des heures irrégulières – comme les agents de bord et les infirmières de nuit – couraient un risque plus élevé de développer des seins. cancer.²† Pourquoi cela se produit reste une question ouverte.

L’horloge circadienne d’une personne, qui est contrôlée par plusieurs gènes qui expriment des molécules spécifiques sur un horaire de 24 heures, influence de nombreux processus dans le corps, y compris le métabolisme et le sommeil. Cependant, la plupart des chercheurs ont d’abord pensé que les cellules cancéreuses étaient « si détruites, si fortement mutées » qu’elles ne respecteraient pas un tel calendrier, dit Aceto.

Pour les métastases, le premier indice que cela n’est peut-être pas tout à fait vrai est venu lorsque Aceto et ses collègues ont remarqué que les niveaux de CTC chez les souris atteintes de tumeurs variaient en fonction de l’heure de la journée à laquelle leur sang était prélevé. Cette observation a incité Aceto à prélever du sang sur 30 femmes hospitalisées pour un cancer du sein, une fois à 4 heures du matin et de nouveau à 10 heures.

Les chercheurs ont découvert que la plupart des CTC trouvés dans les échantillons de sang – près de 80 % – apparaissaient dans la portion prélevée à 4 heures du matin, alors que les patients étaient encore au repos. J’ai été surpris au début parce que le dogme est que les tumeurs envoient des cellules en circulation tout le temps, dit Aceto. «Mais les données étaient très claires. Alors peu de temps après avoir été surpris, nous avons commencé à être vraiment excités.

La prochaine étape pour les chercheurs était de confirmer si cela était vrai en dehors de ces quelques patients. Pour ce faire, l’équipe a inoculé des tumeurs cancéreuses du sein à des souris et testé les niveaux de CTC des animaux tout au long de la journée. Par rapport aux humains, les souris ont un rythme circadien inverse, ce qui signifie qu’elles sont plus actives la nuit et ont tendance à se reposer pendant la journée. L’équipe a constaté que les niveaux de CTC des animaux culminaient tout au long de la journée – parfois à des concentrations jusqu’à 88 fois supérieures à la valeur de référence – lorsque les animaux se reposaient.

De plus, les chercheurs ont collecté des CTC sur les souris, à la fois pendant que les animaux se reposaient et pendant qu’ils étaient actifs. Ils ont ajouté différentes étiquettes fluorescentes aux deux ensembles de cellules, puis les ont réinjectées dans les souris. La plupart des cellules qui se sont développées dans de nouvelles tumeurs étaient les cellules collectées lorsque les souris se reposaient, ce qui suggère que ces CTC sont en quelque sorte meilleurs pour métastaser.

Cette révélation est « frappante », a déclaré Chi Van Dang, biologiste du cancer au Ludwig Institute for Cancer Research à New York. Les médecins mesurent les taux sanguins de CTC – un type de biopsie liquide – pour voir comment les patients atteints de cancer progressent, donc « la première leçon pour moi est que l’heure à laquelle vous prélevez un échantillon de sang peut vous donner des informations trompeuses », dit-il. Cela signifie que les médecins voudront peut-être reconsidérer leur suivi du cancer, ajoute-t-il.

Le sommeil n’est pas l’ennemi

La raison pour laquelle les cellules cancéreuses du sein chez l’homme sont plus actives la nuit dépend probablement d’une foule de facteurs qui n’ont pas encore été explorés, explique Aceto. Les hormones, un outil que le corps utilise pour signaler quand il est temps de se réveiller ou d’aller se coucher, peuvent jouer un rôle. L’équipe a découvert que le traitement des souris avec des hormones telles que la testostérone ou l’insuline avait un impact sur les niveaux de CTC – en les abaissant ou en les augmentant, selon le moment où les hormones étaient administrées.

Comprendre comment ce processus fonctionne pourrait un jour conduire à de meilleurs traitements contre le cancer, dit Dang, mais cette réalité est probablement encore loin. D’autres études sont d’abord nécessaires pour démêler la toile complexe qui relie les rythmes circadiens et les cancers, ajoute-t-il.

Pendant ce temps, Meng met en garde contre le fait de considérer le sommeil comme l’ennemi des personnes atteintes d’un cancer du sein. Certaines études ont montré que les personnes atteintes de cancer et qui dorment généralement moins de sept heures par nuit courent un risque plus élevé de mourir³et jouer avec les rythmes circadiens chez les souris pourrait accélérer la progression du cancer⁴† Les résultats ne sont pas une indication que « vous n’avez pas besoin de sommeil ou que vous avez besoin de moins de sommeil », dit-il. « Cela signifie simplement que ces cellules préfèrent une phase spécifique du cycle de 24 heures pour entrer dans la circulation sanguine. »