Dans ces noms de grippe, « H » signifie l’hémagglutinine, et c’est la protéine que le virus utilise pour se fixer à l’extérieur d’une cellule. « N » est plus ou moins le contraire. C’est la protéine neuraminidase ce que le virus utilise s’évader d’une cellule après reproduction. Si vous pensez que les cellules humaines ont de nombreuses portes d’entrée et de sortie, chacune avec une serrure différente, alors H et N sont les clés que le virus porte pour entrer et sortir.
Si deux virus sont codés H5N1 et H5N3, ils portent tous deux la même version (ou une version similaire) de l’hémagglutinine, mais ils portent des versions très différentes de la neuraminidase. Mais si une personne a été récemment infectée par le premier virus, elle est plutôt bien protégée contre le second. Cependant, si quelque chose comme le H3N2 devait se manifester, aucune des défenses que le corps a mises en place contre le H5N1 ne tiendrait.
Chaque année, les chercheurs examinent les cas de grippe qu’ils voient, avec un œil sur ceux qui n’y sont pas allés depuis un certain temps, et essaient de produire un vaccin qui frappe les variantes les plus probables. Ils sont particulièrement inquiets lorsqu’ils voient un virus chez des animaux porteurs d’une paire de protéines qui n’a pas été trouvée chez l’homme depuis des décennies.
C’est ce qui rend cette nouvelle stratégie vaccinale passionnante.
Les vaccins antigrippaux actuels, composés de quatre antigènes du virus de la grippe, offrent peu de protection au-delà des souches virales ciblées par les vaccins. Des vaccins antigrippaux universels capables de protéger contre les 20 lignées pourraient aider à prévenir la prochaine pandémie. La conception et la production d’un vaccin capable de fournir une protection aussi large ont été difficiles, mais la démonstration de la faisabilité des vaccins à base de nanoparticules d’ARNm et de lipides COVID-19 offre une stratégie possible.
S’il semble que cette conception de vaccin contient à peu près tous les mots à la mode pour les nouvelles technologies vaccinales populaires, vous avez raison. Les vaccins ARNm COVID-19 de BioNTech et Moderna sont les premiers à être approuvés pour une utilisation chez l’homme. Mais maintenant que la porte est ouverte, il y a un énorme potentiel dans cette technologie, y compris un vaccin antigrippal supérieur.
Le vaccin produit par l’équipe Penn cible les 18 versions connues de hémagglutinine. Donc, même si quelque chose comme la grippe actuelle qui se propage parmi les espèces aviaires faisait le saut chez l’homme demain, nous aurions déjà un vaccin qui serait considérablement efficace.
Cela ne signifierait pas la fin des vaccins annuels contre la grippe, et ces vaccins continueraient de se concentrer sur les variétés les plus susceptibles de voir au cours d’une saison. Cependant, ils peuvent également réduire considérablement le risque de maladie grave due à la grippe.
Plusieurs étapes restent à franchir pour démontrer que ce vaccin est sûr et efficace pour l’homme. Les inquiétudes incluent que l’obtention d’une quantité suffisante de vaccins pour générer une réponse aux 18 versions de « H » pourrait s’avérer nécessiter une dose excessive, entraînant des réactions désagréables. (C’est exactement pourquoi il est si difficile de créer un plan COVID-19 universel qui traite toutes les variantes connues.)
Mais comme les technologies impliquées dans ce vaccin ont déjà été testées contre le COVID-19, vous pouvez vous attendre à ce que ce vaccin progresse sans avoir à vous soucier de l’utilisation d’ARNm ou de capsules lipidiques. Il ne fera partie d’aucun vaccin que vous utiliserez cette année. Mais l’année prochaine ? Pourrait être.
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