Peu de temps après la déclaration de la pandémie en mars 2020, il a été conseillé à plus de 2 millions de personnes au Royaume-Uni de saisir leur domicile car elles étaient considérées comme « cliniquement extrêmement vulnérables » aux effets du COVID-19. Cela comprenait des personnes dont le système immunitaire était affaibli et des problèmes de santé sous-jacents.
Avec l’avènement des vaccins et des traitements COVID, le conseil de se protéger a été abandonné en août 2021. Mais malgré les encouragements à se réinsérer dans la société, de nombreuses personnes ont continué à se faire dépister à domicile. En mai 2022, 13 % des personnes classées comme cliniquement fragiles se protégeaient toujours, tandis que 69 % ont déclaré qu’elles prenaient des précautions supplémentaires (comme la distanciation sociale ou le port d’un masque).
Nous savons que l’impact psychologique de l’isolement social à long terme est important. Cette situation est aggravée par les effets d’un accès limité aux médicaments, aux soins de santé et aux services de base.
Les recherches que nous avons effectuées lors de la première vague de la pandémie en mars 2020 ont confirmé que ce blindage était non seulement physiquement vulnérable, mais aussi psychologiquement le plus vulnérable. Nous avons constaté que les personnes classées comme cliniquement extrêmement fragiles étaient plus déprimées, anxieuses et inquiètes pour leur santé en général que la population générale.
Dans notre nouvelle étude, un an plus tard, nous avons sondé un groupe de sentinelles pour voir comment elles allaient. Cette fois, nous avons également inclus des participants qui protégeaient d’autres personnes, par exemple des partenaires ou des proches de personnes vulnérables.
Dans les deux études, les participants étaient répartis dans tout le Royaume-Uni, principalement des femmes, majoritairement blanches, et avaient un âge moyen de 40 ans.
Notre nouvelle recherche : ce que nous avons fait et ce que nous avons trouvé
Lors du confinement de février 2021, nous avons recruté 700 personnes via les réseaux sociaux en trois groupes : ceux qui se protègent, ceux qui protègent les autres et ceux qui ne se sont jamais protégés pendant la pandémie.
Nous leur avons demandé de remplir une série de questionnaires sur leur situation personnelle, leur santé mentale et leur comportement par rapport aux directives gouvernementales de l’époque. Nous étions particulièrement intéressés par la peur de la contamination et les mesures de protection que les gens prenaient, car il s’agissait d’importants prédicteurs de la peur lors des pandémies passées.
Comme pour notre première étude, les personnes qui se protégeaient se disaient plus anxieuses (38 %) que le grand public (16 %). Les personnes qui protégeaient les autres se situaient entre ces deux groupes (23%). Pendant ce temps, les personnes saisies ont montré le taux le plus élevé d’anxiété liée à la santé (40%) tandis que les autres groupes étaient beaucoup plus faibles, environ 12%.
En comparant ces résultats à notre étude précédente, cela suggère que le grand public est devenu moins anxieux au fil du temps, tandis que le blindage est devenu plus anxieux. Mais ce sont des études distinctes avec des participants largement différents, nous devons donc faire attention à ne pas faire de comparaisons.
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Plus les gens se protégeaient longtemps, plus ils étaient inquiets pour leur santé (mais pas anxieux dans l’ensemble). Nous avons également constaté que les membres des groupes de protection avaient plus peur de la contamination et étaient plus susceptibles de suivre les conseils et les restrictions du gouvernement et de prendre des précautions au-delà des directives officielles.
De plus, les personnes âgées étaient plus anxieuses pour leur santé et les femmes étaient plus touchées que les hommes, ce que nous avions également constaté dans notre précédente étude.
L’une des choses les plus intéressantes que nous ayons trouvées était l’idée d ‘ »anxiété de santé indirecte » parmi ceux qui protègent les autres. Pour étudier cela, nous avons utilisé un questionnaire existant sur l’anxiété liée à la santé et légèrement ajusté l’accent. Par exemple, nous avons remplacé la question « Je passe beaucoup de temps à m’inquiéter pour ma santé » par « Je passe beaucoup de temps à m’inquiéter pour la santé d’un membre de ma famille ».
Nos résultats suggèrent que la moitié de ceux qui ont dépisté les autres étaient préoccupés par la santé d’une autre personne. Ceci est incroyablement élevé, malgré la taille relativement petite du groupe, et mérite une enquête plus approfondie.
Fait intéressant, nous avons constaté que les participants souffrant d’anxiété liée à la santé ne se préoccupaient pas du tout de leur propre santé. Vous pourriez supposer que le fardeau de la santé d’une personne vulnérable dont vous vous souciez – surtout en sachant que leur transmettre par inadvertance le COVID pourrait avoir des conséquences désastreuses – est plus difficile sur le plan émotionnel que de prendre la responsabilité de votre propre santé.
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Où aller d’ici ?
Bien que notre recherche fournisse de nouvelles informations sur la santé mentale sentinelle, il est important de reconnaître qu’elle ne capture qu’un instantané. Ce qui aurait fourni plus d’informations, c’est de suivre le même groupe pendant la pandémie et au-delà.
Notre recherche révèle également la possibilité d’un autre groupe invisible qui semble être silencieusement aux prises avec la pression de protéger quelqu’un d’autre, et peut avoir besoin de son propre soutien.
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Sans surprise, les personnes cliniquement vulnérables sont anxieuses pendant une pandémie fluctuante à plusieurs vagues. S’ils ne l’étaient pas, ce serait plus inattendu. La peur est une réponse rationnelle à un virus, en particulier un virus qui continue de muter et de se propager rapidement, et qui reste mortel pour les plus vulnérables.
Alors que les personnes vulnérables ont été et continueront d’être prioritaires pour les vaccins et les traitements, beaucoup ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la levée des restrictions et des directives de protection du gouvernement britannique expose les plus vulnérables au plus grand risque.
Il a toujours été conseillé aux groupes vulnérables de prendre diverses précautions, notamment de travailler à domicile s’ils le peuvent et se sentent plus à l’aise de le faire. Mais ces directives seront révisées fin juillet, et beaucoup sont confrontés à la possibilité de retourner au bureau et d’être poussés vers une « nouvelle normalité » alors qu’ils ne se sentent peut-être pas en sécurité ou prêts.
Compte tenu du niveau de souffrance que nous avons constaté dans nos recherches, il est important que ces groupes soient reconnus et correctement soutenus. En effet, nous savons que plus on évite quelque chose qui déclenche la peur (par exemple, interagir avec les autres), plus la perspective de le faire sera dérangeante.
Au début de la pandémie, peu d’entre nous se seraient attendus à ce que deux ans et demi plus tard, il y ait encore un groupe physiquement et psychologiquement vulnérable portant un fardeau personnel incroyable. Mais c’est le cas, et nous devons mieux répondre à leurs besoins maintenant et à l’avenir.
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