Alors que le monde continue de lutter contre la pandémie de COVID-19, les scientifiques pensent avoir résolu le mystère vieux de 700 ans de la pandémie la plus meurtrière au monde : la peste noire.
La revue Nature a publié ce mois-ci de nouvelles recherches qui indiquent que des preuves biologiques suggèrent que la peste noire est originaire d’Asie centrale dans un endroit maintenant connu sous le nom de Kirghizistan. Et ils croient que c’est le grand-père des fléaux qui ont suivi.
Le co-auteur de l’article, Phil Slavin, qui est historien à l’Université de Stirling en Écosse, a déclaré à NPR que la région « a donné naissance à la majorité des tribus (de la peste moderne) qui circulent dans le monde aujourd’hui ».
« Notre étude règle l’une des questions les plus importantes et les plus fascinantes de l’histoire et détermine quand et où le tueur d’humains le plus notoire et le plus infâme a commencé », a déclaré Slavin dans un communiqué de presse sur l’étude.
La peste noire a été la première vague d’un fléau qui a duré près de 500 ans et a tué environ 50 millions de personnes en Europe et en Méditerranée. Lors d’une vague dans les années 1300, les chercheurs pensent qu’elle a tué jusqu’à 60% de la population d’Eurasie occidentale. Mais personne ne savait où ni comment cela avait commencé.
L’étude a été rédigée par une équipe internationale de chercheurs d’Allemagne, d’Italie, de Russie, d’Écosse et du Kazakhstan.
La peste noire était une mort horrible. Selon NPR, « la peste noire … a obtenu son nom terrifiant parce que les personnes infectées ont développé des lésions gangreneuses et noircies sur tout leur corps. La maladie se caractérise par de la fièvre et un gonflement des ganglions lymphatiques et est causée par la bactérie Yersinia pestisqui se propage par les rongeurs porteurs de puces infectées.
Ils notent que la peste noire « a eu un impact démographique et socio-économique profond dans toutes les zones touchées, les archives historiques européennes étant la source la plus étudiée à ce jour ».
Des preuves sérieuses apparaissent
Les chercheurs pensent qu’une espèce de peste a muté en quatre lignées différentes et que la peste noire a évolué à partir de là. Ils soupçonnent qu’il vient de la région du Kirghizistan parce que deux cimetières là-bas avaient « un nombre inhabituellement élevé de pierres tombales » datant de 1338-1339, soit huit ans avant que la peste noire n’atteigne l’Europe.
Ces pierres tombales ont nommé la « peste » comme cause de décès, suggérant que les personnes enterrées là-bas sont mortes pendant une pandémie.
Science Alert a déclaré qu’une trentaine de squelettes avaient été retirés des tombes des deux cimetières, situés dans la vallée de Chüy, dans le nord du Kirghizistan, lors de fouilles à la fin des années 1800. Les corps ont été entreposés en Russie.
L’auteur principal de l’article, Maria Spyrou, généticienne à l’Université de Tübingen en Allemagne, et ses collègues ont utilisé leur expertise en ADN ancien pour examiner des échantillons de dents de certains de ces corps. Ils ont dit qu’ils pensaient que les dents offriraient la meilleure chance de trouver de l’ADN qui pourrait être étudié, car les corps étaient en grande partie décomposés. Et ils ont trouvé Y. pestis dans les dents de trois des corps et ont confirmé qu’ils étaient morts de la peste.
Ensuite, ils ont examiné dans quelle mesure cette espèce correspondait à la peste noire et à d’autres fléaux qui sont venus plus tard, créant un « arbre évolutif » montrant que les fléaux ultérieurs provenaient probablement de cette zone géographique.
« Notre synthèse des données génomiques archéologiques, historiques et anciennes montre une implication claire de la bactérie de la peste Yersinia pestis dans cet événement épidémique », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Ils ont noté que les génomes anciens appartenaient à la même souche et sont « identifiés comme l’ancêtre commun le plus récent d’une grande diversification communément associée à la montée de la pandémie ».
L’article de journal note que des recherches antérieures suggèrent que la guerre et les réseaux commerciaux peuvent avoir contribué à la propagation de la bactérie et de la maladie qui en résulte.
Peut-il être tracé plus loin?
L’étude de presse ne signifie pas que l’origine de la peste noire a été pleinement établie.
« Je ferais très attention de l’étendre aussi loin », a déclaré à NPR Hendrik Poinar, généticien évolutionniste et directeur du Centre d’ADN ancien de l’Université McMaster en Ontario, au Canada, qui n’a pas participé à l’étude. « Mettre une date et un lieu précis pour la participation est une question vague. »
Il a dit que parce que Y. pestis évolue lentement, le monstre qu’ils ont trouvé pourrait avoir commencé ailleurs dans la région. Mais il a qualifié les résultats de significatifs.
Science Alert a rapporté que « cette nouvelle étude, qui suggère que la peste noire est apparue en Eurasie centrale, n’est en fait que la dernière d’une série de découvertes archéologiques et paléoécologiques qui réécrivent régulièrement notre compréhension de la peste ».
Avant cela, certains des mêmes chercheurs avaient retracé les racines d’une ville fluviale en Russie.
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