OXFORD, Royaume-Uni — Les éléphants pourraient être la clé de la guérison du cancer, révèle une nouvelle recherche. Des chercheurs de l’Université d’Oxford affirment que ces mammifères géants transportent une armée de protéines antitumorales qui détruisent les cellules mutées.
Cette découverte explique pourquoi les plus gros animaux terrestres de la planète sont cinq fois moins susceptibles de développer la maladie que les humains. L’exploitation des gènes pourrait conduire à une thérapie unique pour l’une des maladies les plus mortelles au monde.
« Cette étude complexe et intrigante montre à quel point les éléphants sont bien plus nombreux que les dimensions impressionnantes et à quel point il est important non seulement de préserver mais d’étudier ces animaux distinctifs en détail. Après tout, leur génétique et leur physiologie sont toutes guidées par l’histoire de l’évolution et l’écologie, la nutrition et le comportement contemporains », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Fritz Vollrath, dans une publication universitaire.
Les éléphants montrent une résistance élevée au cancer, avec des taux de mortalité inférieurs à 5 %, contre jusqu’à 25 % chez les humains. Le phénomène a intrigué les biologistes pendant des décennies, car les plus grandes créatures devraient être plus à risque.
Les éléphants portent plus de « gardes » du génome
Les cellules continuent à se diviser tout au long de la vie d’un organisme, chacune risquant de produire une tumeur. Cependant, les éléphants héritent de 40 versions d’un gène appelé p53, 20 de chaque parent. Les scientifiques les appellent le « gardien du génome ». Ils chassent et tuent les cellules dont l’ADN est défectueux. Tous les autres mammifères n’ont que deux versions du gène.
L’analyse biochimique et les simulations informatiques ont également montré que les 40 versions présentent toutes des différences structurelles mineures. Cela fournit une gamme beaucoup plus large d’activité anticancéreuse que nos deux maigres gènes n’ont – un de chaque parent.
« Il s’agit d’un développement passionnant pour notre compréhension de la façon dont p53 contribue à prévenir le développement du cancer », a déclaré le co-auteur, le professeur Robin Fåhraeus de l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale.
« Chez l’homme, la même protéine p53 est responsable de décider si les cellules doivent arrêter de proliférer ou entrer en apoptose, mais comment p53 prend cette décision a été difficile à expliquer. L’existence de différentes isoformes de p53 chez les éléphants avec différentes capacités à interagir avec MDM2 fournit une nouvelle approche passionnante pour jeter un nouvel éclairage sur l’activité suppresseur de tumeur de p53.
Les résultats, publiés dans la revue Biologie moléculaire et évolutionfournissent également de nouvelles informations sur la façon dont le corps active les protéines p53.
L’étude ouvre la porte au développement de médicaments qui augmentent la sensibilité et la réponse de p53 aux environnements cancérigènes.
« Conceptuellement, l’accumulation de pools de p53 structurellement modifiés, qui co-régulent conjointement ou de manière synergique les réponses à différents stress dans la cellule, représente un modèle mécanique alternatif de régulation cellulaire d’un grand intérêt potentiel pour les applications biomédicales », conclut le Dr. Konstantinos Karakostis de l’Université Autonome de Barcelone.
Les éléphants, prisés pour leurs défenses en ivoire, sont en danger critique d’extinction après avoir été poussés au bord de l’extinction par les braconniers. La population a considérablement diminué au cours du siècle dernier. Il n’en reste plus aujourd’hui qu’environ 400 000 en Afrique et environ 30 000 en Asie. Il y a un siècle, elles étaient courantes sur les deux continents. Les éléphants sont également confrontés à des menaces supplémentaires liées à la perte d’habitat et au réchauffement climatique.
L’écrivain du South West News Service, Mark Waghorn, a contribué à ce rapport.
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