Espérance de vie en des pays les plus performants a augmenté de trois mois chaque année depuis le début du XIXe siècle. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, vous aviez environ 50% de chance d’atteindre l’âge de vingt ans, principalement en raison de décès dus à des maladies infectieuses et à des accidents. Grâce aux progrès de la médecine, nous avons progressivement trouvé des moyens de prévenir et de traiter ces causes de décès ; le résultat final est peut-être la plus grande réalisation de l’humanité – nous avons littéralement doublé ce que signifie être humain, prolongeant la durée de vie de 40 à 80 ans. D’un autre côté, cela a fait qu’un fléau s’est élevé au-dessus de tous les autres et est devenu la première cause de décès dans le monde : le vieillissement.
Le vieillissement est désormais responsable de plus des deux tiers des décès dans le monde – plus de 100 000 personnes par jour. En effet, aussi contradictoire que cela puisse paraître, le principal facteur de risque pour la plupart des principales causes de décès dans le monde moderne est le processus de vieillissement lui-même : le cancer, les maladies cardiaques, la démence et bien d’autres problèmes de santé deviennent radicalement plus courants à mesure que nous vieillissons. Nous savons tous que des facteurs tels que le tabagisme, le manque d’exercice et une mauvaise alimentation peuvent augmenter le risque de maladie chronique, mais ceux-ci sont relativement mineurs par rapport au vieillissement. Par exemple, avoir une pression artérielle élevée double votre risque de crise cardiaque ; Avoir 80 ans au lieu de 40 ans multiplie votre risque par dix. À mesure que la population mondiale vieillit, l’ampleur des décès et des souffrances liées au vieillissement ne fera qu’augmenter.
Mais ce n’est pas ma prédiction – en plus d’être déprimant, extrapoler une tendance de deux siècles pour une autre année n’est guère révolutionnaire. Ce qui est beaucoup plus excitant, c’est qu’en 2023, nous verrons peut-être le premier médicament qui cible la biologie du vieillissement lui-même.
Les scientifiques ont maintenant une bonne idée de ce qui nous fait vieillir biologiquement : les soi-disant « signes » du processus de vieillissement vont des dommages à notre ADN – le manuel à l’intérieur de chacune de nos cellules – aux protéines qui se comportent mal en raison de changements dans leur structure chimique. Le plus excitant, c’est que nous avons maintenant des idées sur la façon de les traiter.
D’ici la fin de 2023, il sera probablement démontré que l’une de ces idées fonctionne chez l’homme. Un concurrent sérieux est le « sénolytique », une classe de traitements qui ciblent les cellules sénescentes – que les biologistes appellent les cellules sénescentes – qui s’accumulent dans notre corps à mesure que nous vieillissons. Ces cellules semblent conduire le processus de vieillissement – du cancer à la neurodégénérescence – et, inversement, leur élimination semble ralentir et peut-être même inverser le processus.
Un article de 2018 a montré que dans des expériences où des souris recevaient un cocktail sénolytique de dasatinib (un médicament anticancéreux) et de quercétine (une molécule présente dans les fruits et légumes colorés), non seulement elles vivaient plus longtemps, mais elles étaient également moins à risque de maladie. y compris le cancer, étaient moins vulnérables (ils pouvaient courir plus loin et plus vite sur les petits tapis roulants de la taille d’une souris utilisés dans les expériences), et avaient même une fourrure plus épaisse et plus brillante que leurs compagnons de portée qui n’avaient pas reçu les médicaments.
Il existe plus de deux douzaines d’entreprises à la recherche de moyens sûrs et efficaces pour se débarrasser de ces cellules sénescentes chez l’homme. Le plus important est Unity Biotechnology, fondé par les scientifiques de la Mayo Clinic à l’origine de cette expérience sur la souris et avec des investisseurs, dont Jeff Bezos, qui testent une gamme de médicaments sénolytiques contre des maladies telles que la dégénérescence maculaire (une cause de cécité) et la fibrose pulmonaire. De nombreuses approches sont explorées, notamment de petites protéines qui ciblent les cellules sénescentes, des vaccins pour inciter le système immunitaire à les éliminer, et même la thérapie génique par une société appelée Oisín Biotechnologies, du nom d’un personnage mythologique irlandais qui se rend à Tir na nÓg. le pays de l’éternelle jeunesse.
Les sénolytiques ne sont pas non plus les seuls prétendants : d’autres actuellement en cours d’essais sur l’homme incluent la protéine GAIM de Proclara Biosciences, qui élimine les protéines « amyloïdes » collantes, ou la thérapie génique de Verve Therapeutics pour réduire le cholestérol grâce à un gène appelé PCSK9 pour s’adapter. Le premier vrai médicament anti-âge ciblera très probablement une maladie spécifique liée à l’âge entraînée par un trait particulier, plutôt que le vieillissement à grande échelle. Mais le succès d’un médicament ciblant un aspect du vieillissement dans les essais cliniques nous permettra d’envisager cet objectif plus élevé dans un avenir pas trop lointain.
En 2023, le succès précoce de ces traitements pourrait marquer le début de la plus grande révolution de la médecine depuis la découverte des antibiotiques. Au lieu d’aller chez le médecin quand nous sommes malades et d’attraper des problèmes liés à l’âge comme le cancer et la démence à un stade tardif où ils sont très difficiles à résoudre, nous interviendrons de manière préventive pour empêcher les gens de tomber malades en premier lieu – et, si que les souris déchiqueteuses de tapis roulant sont tout ce qu’il faut, nous réduirons la fragilité et d’autres problèmes qui ne donnent pas toujours un diagnostic médical en même temps.
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