La souche hautement pathogène de la grippe aviaire qui a frappé des essaims de volailles domestiques et d’oiseaux sauvages cette année pourrait également être responsable d’un pic d’échouages de phoques dans le Maine, ont déclaré mercredi des responsables américains.
Des échantillons de quatre phoques récemment échoués – qui sont tous morts ou étaient suffisamment malades pour nécessiter une euthanasie – ont été testés positifs pour le virus.
L’espèce, officiellement connue sous le nom de H5N1 eurasien, affecte principalement les oiseaux. Après avoir provoqué des épidémies en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie, le virus est arrivé en Amérique du Nord à la fin de l’année dernière et s’est rapidement propagé aux élevages de volailles commerciaux et le long des routes des oiseaux migrateurs.
Les épidémies récentes impliquant la dernière version du virus ont fait beaucoup plus de ravages sur les oiseaux sauvages que les cycles précédents. Et cela a mis en danger les carnivores et les charognards qui se nourrissent d’oiseaux sauvages et de leurs carcasses. Les scientifiques ont maintenant trouvé le virus chez une variété de mammifères sauvages en Amérique du Nord, notamment des renards, des lynx roux, des mouffettes et des ratons laveurs.
« Le phoque est le premier mammifère marin que nous ayons vu à la fin du débarquement », a déclaré le Dr. Julianna Lenoch, coordinatrice du programme national pour les maladies naturelles au ministère de l’Agriculture des États-Unis, lors d’une conférence de presse mercredi. « Mais il n’est pas surprenant que la grippe aviaire se répande occasionnellement sur des espèces de mammifères. »
Les employés de Marine Mammals of Maine, une organisation qui répond aux signalements d’animaux marins échoués, ont remarqué un nombre inhabituellement élevé de phoques échoués le mois dernier. Du 10 mai au 4 juillet, 92 phoques gris et communs se sont échoués dans le Maine.
De nombreux phoques ont été retrouvés morts. Le nombre actuel d’échouages de phoques morts est environ trois fois plus élevé que la normale, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. D’autres phoques échoués étaient malades, avec des symptômes tels que léthargie, éternuements et toux. Certains ont également eu des convulsions – un symptôme qui a été signalé dans des kits de renard infectés par la grippe aviaire.
Marine Mammals of Maine a envoyé des échantillons de huit phoques échoués à l’Université Tufts pour des tests en laboratoire, a déclaré Lynda Doughty, directrice exécutive de l’organisation, lors du briefing. Quatre ont été testés positifs pour le virus.
La plupart des échouages à ce jour ont été signalés dans le centre et le sud du Maine. « Mais il est possible que cela se propage sur notre côte à mesure que les animaux vivants se déplacent », a déclaré Ainsley Smith, coordinateur des mammifères marins échoués au Pacific Regional Fisheries Office de la NOAA.
Les virus ont été responsables d’autres échouages massifs chez les mammifères marins, et les versions précédentes de la grippe aviaire ont provoqué des épidémies mortelles chez les phoques. Les scientifiques soupçonnent que les phoques, comme d’autres mammifères, contractent le virus après avoir mangé des oiseaux infectés.
Les phoques peuvent au moins propager certaines versions de la grippe à d’autres phoques. Cependant, rien ne prouve encore que cela se soit produit dans le Maine, a déclaré Bryan Richards, coordinateur des maladies émergentes au National Wildlife Health Center de l’US Geological Survey.
« Avec tous les charognards, et maintenant avec les phoques, je ne pense pas que nous ayons la moindre preuve suggérant qu’un animal individuel est autre chose que, littéralement, un hôte sans issue », a-t-il déclaré.
Bien que le risque pour l’homme reste faible, l’infection des mammifères augmente la probabilité que le virus puisse muter d’une manière qui le rend plus susceptible de constituer une menace pour l’homme. Les versions de la grippe aviaire isolées chez les phoques lors d’épidémies passées montrent des signes d’adaptation aux mammifères.
Dans le passé, des versions similaires de la grippe aviaire avaient tendance à disparaître en été, lorsque les températures montaient en flèche. Il est trop tôt pour dire si cela se produira cette année, a déclaré le Dr. Lenoch : « Cette grippe aviaire particulière se comporte un peu différemment, nous restons donc vigilants. »
Dans l’intervalle, les responsables ont conseillé aux personnes – et à leurs animaux de compagnie – de rester à une distance de sécurité des phoques et autres mammifères marins et de signaler les animaux échoués aux autorités locales chargées de la faune.
#grippe #aviaire #pourrait #avoir #causé #des #échouages #phoques