La recherche en neurosciences mène à la révision d’une théorie de pointe sur la conscience

Comment et dans quelle mesure le traitement inconscient de l’information affecte notre comportement a toujours été l’une des questions les plus controversées en psychologie. Au début du 20e siècle, Sigmund Freud a popularisé l’idée que notre comportement est motivé par des pensées, des sentiments et des souvenirs cachés au plus profond de l’esprit subconscient – une idée qui est devenue extrêmement populaire, mais a finalement été rejetée comme non scientifique.

Les neurosciences modernes nous disent que nous sommes complètement inconscients de la plupart des activités cérébrales, mais que le traitement inconscient influence le comportement ; néanmoins, certains effets, tels que l’amorçage sémantique inconscient, ont été remis en question, ce qui a conduit certains à conclure que la portée du traitement inconscient est limitée.

Une récente étude par scanner cérébral montre maintenant que les informations visuelles traitées inconsciemment sont distribuées à un plus grand réseau de régions cérébrales impliquées dans des tâches cognitives d’ordre supérieur. Les résultats ajoutent au débat sur la mesure dans laquelle le traitement de l’information inconscient affecte le cerveau et le comportement et ont conduit les auteurs de l’étude à revoir l’une des principales théories de la conscience.

Traitement inconscient

Ning Mei et ses collègues du Centre basque pour la cognition, le cerveau et le langage en Espagne ont recruté 7 participants et leur ont montré des images visuelles alors qu’ils scannaient leur cerveau avec l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). La moitié des images étaient des êtres vivants et l’autre moitié des objets inanimés. Tous peuvent être divisés en dix catégories, telles que les animaux ou les bateaux. Les participants ont visionné un total de 1 728 images, présentées en blocs de 32, sur une période de six jours, chacune avec une session de numérisation d’une heure.

Après avoir déterminé le schéma d’activité cérébrale associé à chaque image, les chercheurs ont ensuite présenté les mêmes images pendant des périodes plus courtes lors d’essais ultérieurs. Dans certains cas, les images ont été présentées pendant 47 millisecondes (ms, millièmes de seconde), donnant aux participants une expérience perceptive claire d’elles. Dans d’autres, elles ont été présentées 38 ms, juste le temps d’entrevoir les images. Et dans d’autres encore, ils ont été présentés pendant 25 ms, auquel cas ils n’entraient pas dans la conscience des participants.

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Même lorsque les images ont été présentées pendant le plus court laps de temps et que les participants n’ont pas reconnu leur contenu, leurs schémas d’activité cérébrale contenaient suffisamment d’informations pour que les chercheurs classent les images en objets vivants ou inanimés. En d’autres termes, le traitement inconscient contenait des informations significatives sur les images, qui devenaient accessibles aux étapes de traitement supérieures.

Les auteurs disent que leurs découvertes, publiées dans la revue, Nature Comportement humainsuggèrent que les représentations mentales des informations conscientes et inconscientes se chevauchent dans certaines parties de la voie visuelle, et aussi qu’elles suggèrent que les théories globales de l’espace de travail de la conscience doivent être révisées.

Théorie de la conscience de l’espace de travail global

Les théories de l’espace de travail global postulent que la conscience survient lorsqu’un nœud de réseau central à grande échelle de structures cérébrales dans les lobes frontaux et pariétaux « diffuse » des informations pour les rendre disponibles à d’autres systèmes neuronaux impliqués dans des processus cognitifs tels que l’attention, le langage et la mémoire de travail. Ainsi, différents types d’informations sont traités dans leurs domaines locaux pertinents et n’entrent dans la conscience que lorsqu’ils sont d’abord reçus puis partagés par le hub central.