Quelques jours plus tard, une oncologue vétérinaire est venue me chercher lorsqu’elle m’a dit qu’il y avait effectivement quelque chose à faire à ce sujet. Mais ensuite, elle a commencé à parler d’argent : cela coûterait des milliers de dollars.
J’avais déjà dépensé environ 2 000 $ en trois jours dans les deux cabinets vétérinaires. La tomodensitométrie dont Blue a besoin ensuite serait de 2 500 $ supplémentaires, et la radiothérapie après cela pourrait coûter au moins 9 500 $ de plus.
C’est un problème auquel de nombreux propriétaires d’animaux sont confrontés : les frais médicaux pour un chien ou un chat peuvent facilement atteindre des milliers de dollars. Mais pour beaucoup d’entre nous, ce sont des parents bien-aimés. Et environ 86% ont déclaré que nous paierions n’importe quoi si un animal avait besoin de soins vétérinaires approfondis.
Ce sentiment est plus une question d’amour que de vraies mathématiques. Ce fut un choc froid de la réalité lorsque j’ai additionné les dépenses totales prévues de Blue sur papier. Obtenir le meilleur traitement disponible pour sa tumeur pourrait coûter plus de 15 000 $ – et c’était si tout se passait bien. J’avais déjà beaucoup dépensé. Et on ne savait pas combien de temps cela lui ferait gagner.
L’oncologue de NorthStar VETS dans le New Jersey a déclaré qu’il s’assurait que les propriétaires d’animaux comprennent à l’avance dans quoi ils s’engagent financièrement, car beaucoup de gens ne peuvent pas se permettre ce genre de dépenses – beaucoup n’ont pas assez d’argent à la banque pour acheter leurs propres ou leurs propres enfants, des soins médicaux. L’appel téléphonique que j’ai reçu est généralement le début déchirant jusqu’à la fin de l’histoire de leur animal de compagnie.
Comme les soins de santé humaine, les soins vétérinaires sont un marché aux coûts croissants. Selon l’American Pet Products Association, les propriétaires d’animaux dépenseront 34,3 milliards de dollars en soins et produits vétérinaires en 2021, contre 24 milliards de dollars en 2010.
Et comme pour les soins de santé humaine, il existe désormais des traitements avancés pour les animaux de compagnie dans une gamme de domaines vétérinaires, notamment la dermatologie, l’ophtalmologie, l’orthopédie et, dans le cas de mon chien, l’oncologie.
Le fondateur de NorthStar VETS a ajouté la radio-oncologie aux services de sa clinique après que son propre chien ait subi une tumeur au cerveau en 2014. Il a dû conduire du New Jersey à la Pennsylvanie pour trouver une radiothérapie qui a guéri le cancer, alors il s’est associé à une société appelée PetCure Oncology pour ouvrir un centre de radiothérapie sur le campus NorthStar en mai 2021.
Et c’est là que mon chien de refuge adopté s’est retrouvé pour un traitement un an plus tard.
PetCure propose quelque chose appelé rayonnement stéréotaxique. Il s’agit d’une radiothérapie de référence pour les humains : en 2015, l’ancien président Jimmy Carter a subi une radiothérapie stéréotaxique pour un mélanome dans son cerveau ; en 2019, la juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg a reçu un diagnostic de tumeur au pancréas.
Pour les chiens, le rayonnement stéréotaxique est généralement disponible dans les hôpitaux universitaires vétérinaires affiliés aux universités et dans une poignée de cabinets privés à travers le pays. Si les propriétaires d’animaux vivent à proximité de l’un de ces endroits et ont les moyens financiers, leurs animaux bien-aimés peuvent recevoir le même traitement contre le cancer qu’un ancien président et juge.
« C’est exactement ce que les personnes atteintes de cancer obtiennent toujours dans les centres d’oncologie humaine », a déclaré Ben Chiswick, vice-président des opérations et de la croissance chez PetCure. « Elle est beaucoup plus précise et efficace que les autres formes de radiothérapie. Plus ce faisceau de rayonnement peut atteindre la tumeur avec précision, moins ce faisceau touche les tissus sains environnants, d’où proviennent les effets secondaires.
L’irradiation stéréotaxique se fait pendant un à trois jours, chaque fois avec le chien sous anesthésie. Dans le cas de Blue, la recommandation était pour un régime de trois jours d’anesthésie cumulée et d’effets de rayonnement qui le laisseraient désorienté et largement épuisé pendant une courte période, mais toujours beaucoup mieux que les cours de radiothérapie traditionnels qui ont lieu quotidiennement pendant plusieurs semaines.
J’ai eu la chance d’habiter près de cette clinique. Après avoir dépensé 5 000 $ en factures vétérinaires pour une blessure à la jambe d’un chien, j’ai également souscrit une assurance pour animaux de compagnie lorsque j’ai adopté Blue II. Au cours de sa vie, les primes se sont élevées en moyenne à environ 700 $ par an, soit moins que le coût de nombreux régimes d’assurance maladie pour un seul mois. Peut-être que je ne l’utiliserais jamais, mais si Blue en avait besoin, il était là.
Maintenant, il en avait besoin. Lorsque j’ai demandé au spécialiste au téléphone si l’assurance pour animaux de compagnie de Blue me rembourserait cette forme de rayonnement, la réponse a été oui. J’ai donc donné le feu vert pour le scanner, vérifié le crédit disponible sur ma Mastercard pour couvrir les frais jusqu’à l’arrivée de l’assurance, et me suis précipité pour le faire entrer dans l’appareil de radiothérapie plus rapidement que sa tumeur ne grossissait.
Plus de 100 000 vétérinaires travaillent aux États-Unis, mais un pic d’animaux pandémiques et une énorme demande de soins ont entraîné de longs temps d’attente pour de nombreux propriétaires d’animaux. L’oncologie vétérinaire est encore moins accessible. Seuls environ 1 000 vétérinaires sont diplômés en oncologie médicale ou en radio-oncologie ou en chirurgie. L’accès à un peut prendre de quatre à six semaines à travers le pays, dit Chiswick; chaque endroit que j’ai appelé près de chez moi dans le New Jersey m’a dit que l’attente pour une première consultation serait de deux à six semaines.
Mon vétérinaire habituel m’a dit que ce n’était pas assez rapide. Blue avait besoin de nous pour trouver un moyen de faire mieux.
Et donc je me suis levé à 3 heures du matin, j’ai conduit au service des urgences de NorthStar à une heure où il serait probablement vide, et j’ai attendu plusieurs heures pendant que je les persuadais d’admettre Blue pour une consultation. Mon vétérinaire habituel avait transmis numériquement ses papiers et ses radiographies.
Le vétérinaire d’urgence de NorthStar m’a dit de ne pas attendre; un oncologue pourrait venir à Blue ce jour-là, ou peut-être le lendemain. Il devrait être à l’arrière jusqu’à, eh bien, quand ils pourraient le presser. Heureusement, l’oncologue médical a pu évaluer Blue plus tard le même jour.
En une semaine, le scanner et la consultation avec un radiothérapeute-oncologue ont été effectués, et dans les deux semaines suivant le premier voyage chez mon vétérinaire habituel, il a commencé le premier traitement. Environ 48 heures après la fin de son traitement, il était de retour en train de courir dans le parc et de chasser les écureuils dans le jardin. Il n’a eu aucun effet secondaire autre que le besoin temporaire de gouttes dans son œil, qui était sec. Il y avait une bosse sur son visage où le cancer a mutilé un os, mais il prend la version pour chien de l’ibuprofène et n’a montré aucun signe d’inconfort.
Le petit puant a même découvert que mendier des friandises lui réussit désormais à chaque fois.
Quels étaient les coûts à l’époque ?
J’ai acheté le plan de santé de Blue individuellement quand il avait un an. (Selon PetCure, de plus en plus de clients obtiennent une assurance pour animaux de compagnie par le travail, tout comme l’assurance maladie des gens.) Au cours de sa vie de 12 ans, j’ai payé environ 9 000 $ en primes d’assurance. La police a versé plus de 10 000 $ pour son premier traitement contre le cancer, en plus d’autres remboursements pour de petites factures vétérinaires au fil des ans. J’ai couvert un peu plus de 4 500 $ en franchises et co-paiements à partir de mes économies personnelles parce que j’ai mis en place une assurance avec un taux de remboursement de 70 % pour maintenir les primes annuelles à un niveau bas.
Bien sûr, si un chien n’a jamais de diagnostic coûteux, le calcul va dans l’autre sens. Mon autre chien a la même politique. Jusqu’à présent, j’ai payé plus d’assurance que j’ai utilisé. Et c’est une assurance typique – j’ai dû me battre pendant des jours pour que l’une des réclamations de Blue soit payée en totalité. Pourtant, je suis content de l’avoir. Je ne veux plus jamais un chien sans un.
« Littéralement, chaque client que nous voyons en bénéficierait », déclare Chiswick. « C’est la même analyse coût-bénéfice qu’en médecine humaine. Vous gaspillez peut-être de l’argent ou cela peut vous faire économiser des milliers de dollars.
Selon la North American Pet Health Insurance Association, en mai 2022, Blue était l’un des 4,41 millions d’animaux de compagnie assurés dans toute l’Amérique du Nord. Aux États-Unis, ce sont surtout les propriétaires de chiens qui ont cette politique, mais nous représentons une petite fraction des 69 millions de foyers américains avec un chien.
Pourtant, l’association affirme que le marché de l’assurance pour animaux de compagnie a augmenté de 27,7 % au cours de la dernière année. Sur la base de mes conversations avec des experts et avec l’équipe vétérinaire de Blue, de nombreuses personnes qui achètent ces polices sont comme moi : nous avons été frappés par des factures vétérinaires élevées dans le passé.
Plus important encore pour moi, Blue était toujours accouplé s’il survivait assez longtemps pour se qualifier pour un autre cycle de rayonnement stéréotaxique. Et oui, c’était un « si ».
Même avec 15 000 $ dépensés pour son traitement, la durée de survie prévue n’est que de six à 18 mois. Les médecins m’ont averti que Blue se situerait probablement dans la partie inférieure de cette fourchette, car son type de cancer est la variante épidermoïde. C’est un type agressif qui se défend. Un deuxième cycle de rayonnement stéréotaxique est recommandé après six mois et prendrait probablement la moitié du temps du premier cycle.
En d’autres termes, si Blue survivait à la mi-octobre, j’aurais l’occasion de revivre tout cela, peut-être de l’aider à traverser Noël.
Lorsque Blue a été diagnostiqué pour la première fois, tous les amis à qui j’ai demandé conseil ont dit qu’ils feraient n’importe quoi pour sauver leur animal.
L’une d’elles, dont l’adolescente lutte contre le cancer et passe la plupart de son temps en quarantaine à la maison avec le chien de la famille, a déclaré qu’elle s’endetterait maintenant pour sauver la vie de ce chien.
Un autre, dont le père venait de terminer une radiothérapie pour un cancer de l’œil, a déclaré qu’il n’hésiterait même pas à essayer de sauver ses deux cabots.
Une amie qui a des chats et qui a survécu à un lymphome non hodgkinien à cellules B de stade 3 a déclaré qu’elle continuerait également dans le cas de Blue.
Une femme qui travaille au salon où je vais chez le coiffeur m’a dit qu’elle avait déjà dépensé 15 000 $ en chirurgie canine, sans assurance pour animaux de compagnie, et qu’elle recommencerait sans aucun doute.
En tant que parents d’animaux de compagnie, je suis extrêmement habitué – et en partie intelligent, en partie chanceux – à être dans une position où je pourrais vraiment faire tout ce qu’il fallait pour que mon chien bénéficie du meilleur traitement disponible.
Larisa Love, directrice des communications cliniques chez PetCure, dit que son équipe entend la même chose tous les jours des appelants à la ligne d’assistance qu’elle gère.
« Ils le disent tout le temps », m’a dit Love. « Nous entendons parler d’un homme dont la femme vient de décéder d’un cancer, et c’était son chien, et il va faire tout ce qu’il faut pour sauver ce chien. C’est un membre de la famille à part entière. Les clients qui ont eu un cancer disent que leur chien ou leur chat les a aidés à s’en sortir, et ils disent maintenant qu’ils aideront leur animal à s’en sortir.
Malheureusement, dans le cas de Blue, sa tumeur est revenue en force fin juin. Une autre tomodensitométrie de 2 000 $ (couverte par l’assurance) a montré que le cancer continuerait de le dépasser même si nous donnions un « coup de pouce aux radiations » et ajoutions de la chimiothérapie.
Et au moment où j’écris ceci, nous n’avons plus beaucoup de temps.
Il était à l’aise et sous analgésiques, et au moins je suis rassuré d’avoir fait tout mon possible pour lui. Nous avons encore marché pendant deux à trois mois dans le parc, nagé dans la rivière et rampé jusqu’au lit.
Si c’était à refaire, je ferais pareil.
Kim Kavin a écrit sur Blue dans son livre de 2012 « Little Boy Blue: A Puppy’s Rescue From Death Row and His Owner’s Journey for Truth ».
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