JLa version BA.5 de Covid-19 est devenue la souche majoritaire du virus en Amérique en quelques semaines, dans un développement troublant qui se déroule au milieu de ce qui pourrait déjà être la deuxième plus grande vague de la pandémie en Amérique. .
Cela survient également à un moment où une grande partie des États-Unis a assoupli presque toutes les restrictions de Covid en public et la vie est largement revenue à la normale.
« Le Covid-19 n’est clairement pas encore terminé. Nous constatons une augmentation spectaculaire des cas et des hospitalisations dans de nombreux endroits aux États-Unis », a déclaré Jason Salemi, professeur agrégé d’épidémiologie au College of Public Health de l’Université de Floride du Sud.
Alors que BA.5, l’une de ses sous-variantes Omicron, commence à battre les États-Unis, « nous allons dans la mauvaise direction », a déclaré Salemi. « Nous l’avons vu venir pendant un certain temps … Nous l’avons vu se dérouler sans relâche. »
Plus d’un Américain sur trois vit dans un comté à risque moyen de Covid, et un sur cinq est à haut risque, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. C’est le pourcentage le plus élevé du pays confronté à un risque depuis février, a déclaré Salemi.
Plus de 100 000 nouveaux cas de Covid sont désormais confirmés chaque jour aux États-Unis – un pourcentage qui est resté assez stable au cours des six dernières semaines. Alors que les cas ont diminué dans le nord-est, des pics frappent maintenant d’autres parties du pays.
Dans le même temps, les admissions à l’hôpital ont régulièrement augmenté depuis la plus faible baisse de la pandémie en avril, bien que la hausse n’ait pas été aussi forte ou que le pic n’ait pas été aussi élevé que les vagues précédentes.
« Plus vous êtes âgé, plus vous êtes susceptible d’être hospitalisé », a déclaré Salemi. « Mais le nombre d’admissions à l’hôpital augmente pour chaque groupe d’âge. »
Les admissions à l’hôpital ont tendance à retarder les cas de plusieurs jours. Mais un nombre apparemment stable de cas avec une hospitalisation croissante signifie que quelque chose d’autre semble être en jeu, ont déclaré les experts – une immunité probablement en déclin face à une variante plus contagieuse, immuno-évasive et pathogène.
Le virus évolue pour échapper à la protection contre l’infection offerte par la vaccination ou la guérison d’une maladie antérieure avec Covid et il semble également être plus transmissible.
Les propriétés d’évasion immunitaire des variantes en évolution rendent les nouvelles vagues plus probables, a déclaré Tulio de Oliveira, directeur du Center for Epidemic Response and Innovation de l’Université de Stellenbosch et chef du Network for Genomic Surveillance en Afrique du Sud.
« BA.4 et 5 peuvent être les variantes qui peuvent le plus facilement briser l’immunité », a-t-il déclaré. Ils sont « vraiment capables de se réinfecter ».
En Afrique du Sud, BA.1 – la première variante omicron – offrait très peu de protection contre la contamination BA.4 et BA.5, a déclaré de Oliveira. Les anticorps générés par une infection par BA.1 ne protègent pas contre une réinfection après deux ou trois mois, selon des études de laboratoire.
L’infection par BA.2 semblait offrir une certaine protection, peut-être parce que cette vague était plus récente, a-t-il déclaré.
Mais si l’immunité contre les infections peut sembler faible, l’immunité antérieure résiste toujours bien aux conséquences graves telles que l’hospitalisation et la mort.
Les personnes qui ont été vaccinées et celles qui ont été précédemment infectées « attraperont facilement BA.4 et BA.5, mais elles développeront très peu de maladies », a déclaré de Oliveira.
Dans une étude pré-imprimée chez les hamsters, les nouvelles variantes semblent être beaucoup plus virulentes et pathogènes que les variantes précédentes d’omicron. Mais l’Afrique du Sud n’a pas vu plus de sérieux à partir de BA.4 et 5 que lors de ses autres ommicrons.
En effet, la sévérité de ces variants dépend des niveaux d’immunité en plus de leurs propriétés intrinsèques. « Utilitaires [severity] n’est pas seulement une propriété de la variante elle-même, mais aussi de la variante et de la population qu’elle rencontre », a déclaré de Oliveira.
Même avant cette vague, on estime que 95% des Sud-Africains étaient protégés de la vaccination ou des précédentes attaques de Covid.
« Nous pensons que cette immunité hybride en Afrique du Sud est la raison pour laquelle notre vague BA.4 et BA.5 s’est poursuivie avec des hospitalisations et des décès très faibles », a déclaré de Oliveira.
Même si les variantes sont plus pathogènes en laboratoire, un niveau élevé d’immunité peut aider à éloigner les maladies graves. C’est pourquoi il est important de rester à jour dans ses vaccinations.
« Le premier et le deuxième rappel sont très importants », a déclaré Salemi.
Pourtant, seuls 34% des Américains éligibles – ceux de plus de 5 ans – ont reçu des doses de rappel comme recommandé par le CDC. Alors que l’absorption du premier rappel était meilleure chez les Américains plus âgés, le groupe d’âge le plus à risque, l’absorption du deuxième rappel était extrêmement faible.
« Il y a beaucoup de potentiel de diminution de l’immunité et de diminution de la protection du vaccin, sans ces doses de rappel, pour faire un peu plus de dégâts à ces nouvelles variantes en circulation avec des caractéristiques peut-être plus inquiétantes », a déclaré Salemi. Une immunité décroissante combinée à une variante plus évasive immunitaire signifie « vous pouvez commencer à voir une légère augmentation de certains de ces indicateurs de maladie grave ».
Les décès en Afrique du Sud sont également restés largement faibles car les hôpitaux n’étaient pas débordés. « Lorsque les vagues BA.4 et BA.5 ont commencé, nous avions des circuits intégrés complètement vides, de sorte que quiconque tombait malade pouvait bénéficier d’un bon soutien », a déclaré de Oliveira.
« Ce sera la clé aux États-Unis », a-t-il déclaré. « C’est très différent quand une autre vague arrive et que les hôpitaux sont déjà débordés. » C’est l’une des raisons pour lesquelles la vague Delta a été si meurtrière, car elle a duré longtemps et a rempli les hôpitaux, a-t-il déclaré.
Les poches aux États-Unis avec de faibles niveaux d’immunité – y compris celles qui n’ont pas été récemment vaccinées ou qui n’ont pas récupéré du virus – pourraient voir une maladie plus grave. Mais les endroits où les taux de vaccination sont élevés et les augmentations récentes sont susceptibles de mieux s’en sortir en matière d’hospitalisation et de décès, a-t-il déclaré.
En Afrique du Sud, la vague est venue rapidement et s’est terminée rapidement – mais elle a eu des conséquences économiques importantes, avec des personnes incapables de travailler pour cause de maladie.
Pour minimiser les effets d’une vague, y compris le risque de perturbation économique et les problèmes à long terme tels que le Covid prolongé, les Américains devraient « réduire les chiffres dès que possible », a déclaré Salemi.
Cela inclut de prendre les mêmes mesures qui ont fait leurs preuves dans le passé pour aider à contenir le virus : vaccins, masques, distance, ventilation, tests.
« S’il vous plaît, ne pensez pas à l’atténuation comme à tout ou rien », a déclaré Salemi. « Nous pouvons prendre des mesures simples pour réduire considérablement les risques, non seulement pour nous et nos familles, mais pour bon nombre des membres de notre communauté qui sont très vulnérables. »
Parce que chaque infection présente de nouvelles opportunités pour le virus d’évoluer et d’échapper à l’immunité, les scientifiques et les responsables du monde entier doivent continuer à le surveiller, a déclaré de Oliveira.
« Ce virus nous a surpris bien trop de fois. »
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