PORTLAND, Maine (AP) – Un nombre inhabituel de phoques sont bloqués et meurent cet été dans le Maine, et la grippe aviaire est à blâmer, a déclaré mardi le gouvernement fédéral.
Le département américain de l’Agriculture a confirmé que des échantillons de quatre phoques du Maine étaient positifs pour le virus. Les animaux sont tous morts ou ont dû être euthanasiés, a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les sauveteurs de mammifères marins ont commencé à remarquer un nombre inhabituellement élevé d’échouages de phoques en juin, date à laquelle l’USDA a effectué les tests, a déclaré la NOAA dans un communiqué. Le nombre d’échouages de phoques morts dans le Maine est environ trois fois le nombre normal pour l’été et est proche de 60, a indiqué l’agence.
L’USDA informe les Centers for Disease Control and Prevention et les responsables de la santé animale et publique des États des décès qui ont suivi une épidémie de grippe aviaire qui a tué des dizaines de millions de poulets et de dindes dans les fermes. Le virus peut se propager aux mammifères, bien qu’il affecte rarement les humains.
Ce n’est pas le premier cas de grippe aviaire à se propager aux mammifères marins comme les phoques, mais le gouvernement fédéral surveille néanmoins de près les décès, a déclaré Allison Ferreira, porte-parole de la NOAA.
« Il y a une épidémie nationale de grippe aviaire en cours, c’était donc la cause de préoccupation pour ces animaux », a déclaré Ferreira.
La plupart des phoques échoués dans le Maine cet été sont morts, a déclaré la NOAA. Les phoques morts comprenaient les phoques gris et les phoques communs.
Le risque sanitaire « de la grippe aviaire pour le grand public est faible ; des précautions sont cependant recommandées », indique le communiqué de la NOAA. L’agence a déclaré que les personnes et les animaux de compagnie ne devraient jamais s’approcher des phoques et devraient contacter les autorités s’ils trouvent un animal qui, selon eux, s’est échoué.
Ailleurs en Nouvelle-Angleterre, des centaines d’oiseaux se sont échoués morts sur Martha’s Vineyard, et les autorités locales ont sonné l’alarme concernant une éventuelle épidémie de grippe aviaire.
La source de l’éclosion de phoques fait toujours l’objet d’une enquête.
Marine Mammals of Maine, une organisation de sauvetage, est intervenue auprès de 40 phoques échoués depuis le 1er juin. Katy Green, porte-parole de l’organisation, a déclaré qu’elle était « consciente de cette évolution de la situation » et travaillait avec la NOAA à ce sujet.
Les phoques gris et les phoques communs abondent au large de la côte de la Nouvelle-Angleterre, où ils sont adorés par les passionnés de la faune et parfois déplorés par les pêcheurs. Cependant, les décès dus à la grippe aviaire ne sont pas la première fois qu’ils meurent à un rythme alarmant.
La NOAA a déclaré une « mort inhabituelle » pour les phoques après que plus de 2 700 d’entre eux se soient retrouvés bloqués au large du Maine, du New Hampshire et du Massachusetts de juillet 2018 à mars 2020. Le gouvernement fédéral a attribué ces décès au virus de la maladie de Carré phocine. Ce virus n’affecte pas les humains.
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