Depuis le début de la pandémie, les patients et les médecins ont été frustrés par l’importante minorité d’infections à coronavirus se transformant en COVID à long terme, une collection déconcertante de symptômes persistants et souvent débilitants qui persistent pendant des semaines, des mois ou des années après l’infection initiale. effacé.
La condition a été signalée chez les enfants et les adultes; chez ceux qui ont des conditions préexistantes et ceux en bonne santé; chez les patients hospitalisés avec COVID-19 et chez les patients qui n’ont présenté que des symptômes légers lors de leur première infection.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’USC offre un aperçu de la prévalence du COVID à long terme et suggère quelques indices précoces sur qui est le plus susceptible de développer des symptômes à long terme.
L’étude, publiée ce mois-ci dans Scientific Reports, a révélé que 23% des personnes qui ont eu une infection à coronavirus entre mars 2020 et mars 2021 ont encore signalé des symptômes jusqu’à 12 semaines plus tard.
Les chercheurs ont recruté environ 8 000 personnes, certaines infectées et d’autres non, pour répondre à des questions bihebdomadaires sur leur état de santé général et leur statut COVID-19. À la fin de la période d’étude d’un an, ils avaient un échantillon de 308 personnes qui avaient contracté la maladie à un moment donné de l’année.
Après avoir filtré les répondants présentant des symptômes tels que des maux de tête et de la fatigue avant l’infection en raison de conditions non liées telles que des allergies saisonnières, l’équipe a constaté que près d’un patient sur 4 COVID-19 était toujours aux prises avec des symptômes 12 semaines après avoir été infecté. .
« Ces personnes sont incapables de faire nécessairement toutes les activités qu’elles aimeraient faire, incapables de travailler pleinement et de subvenir aux besoins de leur famille », a déclaré Eileen Crimmins, démographe à la Leonard Davis School of Gerontology and Co. de l’USC – auteur de l’étude.
« C’est un aspect de cette maladie qui doit être reconnu car ce n’est pas aussi bénin que certaines personnes le pensent », a-t-elle déclaré. « Même les personnes qui présentent relativement peu de symptômes au début peuvent contracter le virus COVID pendant longtemps. »
Déterminer qui est le plus à risque de COVID à long terme s’est avéré difficile pour les démographes et les prestataires de soins de santé.
Plusieurs études antérieures ont montré que les femmes sont plus à risque. Mais l’étude de l’USC n’a trouvé aucune association dans l’échantillon entre le COVID à long terme et l’âge, le sexe, la race ou des problèmes de santé préexistants, notamment le cancer, le diabète, l’hypertension et les maladies cardiaques.
Il a noté un risque plus élevé chez les patients obèses avant l’infection. Et il a également découvert certaines associations entre les symptômes spécifiques ressentis par les personnes lors de leur infection initiale et la probabilité de développer un COVID à long terme. Les patients qui ont signalé des maux de gorge, des maux de tête et, curieusement, une perte de cheveux après un test positif étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes persistants des mois plus tard.
« Notre hypothèse est que la perte de cheveux reflète un stress extrême, peut-être une réponse à une forte fièvre ou à des médicaments », a déclaré Crimmins. « C’est donc probablement une indication de la gravité de la maladie. »
Parce qu’elle ne couvrait que la première année de la pandémie, l’étude ne prend pas en compte deux évolutions majeures : les vaccins et les variants. Aucun des patients COVID-19 de l’échantillon n’était éligible aux vaccins pendant la période d’étude et tous ont été infectés avant que la variante Alpha du Royaume-Uni n’atteigne les côtes américaines.
Alors que les 308 répondants de l’enquête étaient représentatifs de la population, selon les estimations des Centers for Disease Control and Prevention, aucun instantané de quelques centaines de personnes ne peut raconter l’histoire complète des quelque 200 millions de personnes aux États-Unis qui ont eu le virus.
« Les auteurs ont fait un effort louable pour identifier les facteurs associés à la COVID à long terme », a déclaré le Dr. Alain Lekoubou Looti, un neurologue de la Penn State University qui n’a pas participé à l’étude. « Cependant, ces facteurs devront peut-être être confirmés dans des échantillons plus importants. »
Les symptômes de COVID à long terme les plus courants signalés étaient les maux de tête, la congestion nasale, les douleurs abdominales, la fatigue et la diarrhée. Mais l’étude n’a pas abordé bon nombre des symptômes que les personnes vivant avec le COVID de longue date décrivent comme les plus débilitants, a déclaré Hannah Davis, co-fondatrice du Patient-Led Research Collaborative, un groupe de recherche se concentrant sur la maladie.
« Nous avons besoin d’un travail comme celui-ci, mais ce travail indique également qu’ils ne connaissent pas très bien la durée de COVID », a déclaré Davis. « La liste des symptômes est principalement des symptômes COVID aigus et n’inclut pas les symptômes les plus courants de malaise post-effort, de dysfonctionnement cognitif, de perte de mémoire, de symptômes sensori-moteurs et autres. »
Définir le COVID à long terme présente un défi pour ceux qui tentent de le détecter ou de le traiter. Le COVID-19 est une chimère – les symptômes évoluent à mesure que la maladie progresse et peuvent varier considérablement d’un patient à l’autre.
La fluidité du COVID à long terme rend difficile la mesure de sa prévalence. Plusieurs études ont placé le pourcentage de personnes signalant des symptômes persistants 12 semaines après leur infection initiale entre 3 % et 50 %.
«Nous avons besoin d’une définition de cas universelle avant de pouvoir vraiment comprendre la prévalence du COVID à long terme. À l’heure actuelle, la définition varie énormément d’une étude à l’autre, ce qui entraîne une large dispersion des estimations de prévalence », a déclaré Jana Hirschtick, épidémiologiste à la School of Public Health de l’Université du Michigan. « Après tout ce temps, nous n’avons toujours pas une idée claire de qui est le plus à risque. »
L’absence de critères diagnostiques stricts est également un problème majeur pour les patients en quête de traitement. À ce stade, le COVID à long terme est considéré comme un « diagnostic exclusif », ce qui signifie qu’il ne sera donné qu’après que toutes les autres possibilités valables auront été exclues, a déclaré Melissa Pinto, professeure agrégée de sciences infirmières à l’UC Irvine qui étudie la maladie. Aux États-Unis, cela peut signifier un processus long et coûteux de soumission à divers tests et spécialistes.
Pour de nombreux patients COVID à long terme, 12 semaines ne sont que le début d’une épreuve de mois ou d’années.
« Je connais des gens qui ont ça depuis 2,5 ans maintenant », a déclaré Pinto. « Il n’y a vraiment aucun filet de sécurité pour ces gens. »
Cette histoire a paru à l’origine dans le Los Angeles Times.
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