Une équipe de chercheurs dirigée par la Northwestern University a mis au point un implant soluble qui soulage rapidement la douleur sans recours à des médicaments, selon une étude publiée dans Science.
L’implant biocompatible est alimenté par une pompe externe qui permet au patient de l’activer dès l’apparition de la douleur et de contrôler son intensité. L’implant ne devrait pas nécessiter d’intervention chirurgicale pour être retiré car il est soluble dans l’eau et se dissout facilement.
« La technologie rapportée ici utilise des mécanismes qui présentent certaines similitudes avec ceux qui provoquent l’engourdissement de vos doigts lorsqu’ils sont froids. Avec notre implant, cet effet peut être produit de manière programmable, directement et localement sur les nerfs ciblés, même ceux situés profondément dans les tissus mous environnants », a déclaré Rogers.
L’implant mesure 5 millimètres de long à son point le plus large. Il fonctionne en enveloppant doucement un seul nerf tout en attachant une autre extrémité à la pompe de contrôle à l’extérieur de la peau. L’implant vaporise un liquide de refroidissement dans la zone ciblée, qui engourdit le nerf et bloque les signaux de douleur au cerveau.
La vaporisation est réalisée à travers de petits canaux microfluidiques dans l’implant, un canal contient le réfrigérant perfluoropentane – un agent de contraste ultrasonique cliniquement approuvé également utilisé pour les inhalateurs sous pression, et un autre canal contient de l’azote sec, un gaz inerte. Lorsque le liquide de refroidissement et le gaz circulent dans la même chambre, une évaporation se produit immédiatement et un capteur intégré surveille le nerf pour s’assurer que la température ne chute pas à des niveaux qui pourraient endommager les tissus.
« Un refroidissement excessif peut endommager le nerf et les tissus fragiles qui l’entourent », a déclaré Rogers. « La durée et la température du refroidissement doivent donc être contrôlées avec précision. « En surveillant la température au niveau du nerf, les débits peuvent être automatiquement ajustés pour définir un point qui bloque la douleur de manière réversible et sûre. »
« Lorsque vous refroidissez un nerf, les signaux qui traversent le nerf deviennent de plus en plus lents – ils finissent par s’arrêter complètement », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr. Matthew MacEwan de la faculté de médecine de l’Université de Washington à St. Louis.
« Nous ciblons spécifiquement les nerfs périphériques, qui relient votre cerveau et votre moelle épinière au reste de votre corps. Ce sont les nerfs qui transmettent les stimuli sensoriels, y compris la douleur. dr. MacEwan a déclaré: « En fournissant un effet de refroidissement à seulement un ou deux nerfs ciblés, nous pouvons moduler efficacement les signaux de douleur dans une zone spécifique du corps. »
Les chercheurs pensent que leur appareil sera une alternative sûre aux opioïdes et autres drogues hautement addictives. Ils prévoient que les plus grands avantages iront aux personnes subissant des chirurgies de routine et aux amputés qui ont besoin de médicaments postopératoires pour gérer la douleur.
« Bien que les opioïdes soient extrêmement efficaces, ils sont également extrêmement addictifs », a déclaré à Reuters John A. Rogers de Northwestern, qui a dirigé le développement de l’appareil. « En tant qu’ingénieurs, nous sommes motivés par l’idée de traiter la douleur sans médicaments. »
Rogers dit au Smithsonian que d’autres études sont nécessaires avant que l’implant puisse être testé sur des humains, il a déjà été testé sur des rats. Il dit qu’il faut en savoir plus sur le corps humain pour rendre l’appareil plus compatible et éviter les effets secondaires potentiels tels que le refroidissement excessif.
« Combien de temps vous faut-il pour avoir le courage de récupérer afin de pouvoir redémarrer la réfrigération après avoir arrêté la réfrigération ? » il dit. « Ce sont les types d’études qui, à mon avis, sont les plus importantes à faire avant d’utiliser un appareil avec des gens. »
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