Encore plus étonnant, les scientifiques pensent que donner aux patients une alimentation riche en fibres de fruits, légumes, haricots, noix et grains entiers pour nourrir le microbiome peut augmenter la probabilité que le traitement contre le cancer soit efficace.
Un essai clinique testant la théorie est actuellement en cours à l’Université du Texas au Houston MD Anderson Cancer Center, le plus grand centre de cancérologie des États-Unis.
Il comprend des participants tels que Hector Facton, un pédiatre de San Angelo qui suit des traitements d’immunothérapie pour un mélanome de stade 4.
« Je mange trois fois plus de fruits et de légumes qu’avant », a déclaré Facton. « Je mange sainement, mais pas au niveau où je suis maintenant. Une grande partie de mon assiette est toujours constituée de légumes, beaucoup de quinoa – tout ce que je peux trouver qui contient des fibres.
Les scientifiques avertissent que cette stratégie consistant à utiliser un régime riche en fibres – ou tout autre régime d’ailleurs – pour stimuler l’immunothérapie reste à prouver. Mais les recherches qu’ils mènent jettent un nouvel éclairage sur la façon dont le microbiome intestinal affecte notre capacité à combattre la maladie.
« Mes patients qui commencent un traitement demandent souvent s’ils peuvent faire autre chose pour augmenter leurs chances de répondre à l’immunothérapie », explique Jennifer McQuade, professeure adjointe et médecin-chercheuse en oncologie médicale du mélanome au MD Anderson. « Nous essayons de tester ce régime avec la même précision que nous utilisons pour tester les médicaments. »
Manipuler le microbiome
Les scientifiques savent depuis longtemps que le microbiome est un élément crucial de notre système immunitaire. Selon certaines estimations, entre 60 et 80 % des cellules immunitaires de notre corps se trouvent dans l’intestin.
Mais ce n’est que récemment qu’il est devenu clair que ces microbes pouvaient influencer les résultats du cancer. Des scientifiques de l’Université de Chicago ont découvert que les souris avec une bactérie intestinale connue sous le nom de Bifidobacterium avaient une réponse immunitaire plus forte contre les tumeurs du mélanome que les souris qui n’avaient pas la bactérie. Ils ont découvert que l’administration de Bifidobacterium aux souris déficientes ralentissait la croissance tumorale. De plus, la combinaison de la bactérie avec un médicament d’immunothérapie connu sous le nom d’inhibiteur de point de contrôle a presque fait disparaître les tumeurs.
Des études humaines ont montré que ces inhibiteurs de points de contrôle étaient également plus efficaces chez les patients cancéreux dont les intestins présentaient une plus grande diversité microbienne, ainsi qu’une plus grande abondance de différents microbes, notamment Akkermansia muciniphila et Bifidobacterium longum. Les patients avec de faibles niveaux de ces microbes et d’autres étaient moins susceptibles de répondre au traitement.
Certains chercheurs tentent de vaincre la résistance à l’immunothérapie en réalisant des greffes fécales. Ils prélèvent des échantillons de selles remplis de microbes intestinaux de patients qui ont répondu aux médicaments et les transfèrent à un autre patient par coloscopie. Dans une étude récente, des scientifiques ont administré des greffes fécales à 15 personnes atteintes d’un mélanome avancé qui n’ont pas répondu à l’immunothérapie.
Sur la base de leurs antécédents, les 15 patients avaient moins de 10% de chances de répondre à l’immunothérapie. Mais après avoir subi des greffes de selles, six patients ont commencé à réagir aux médicaments. Hassane Zarour, un immunologiste du cancer qui a dirigé l’étude, l’a qualifiée de « preuve de principe encourageante » et a déclaré qu’il recrutait actuellement des patients atteints de mélanome et de cancer du poumon pour une étude plus vaste.
« Nous ne disons pas que le microbiome est le seul mécanisme », a déclaré Zarour, co-responsable du programme d’immunologie et d’immunothérapie du cancer au centre médical de l’Université de Pittsburgh. « Mais nous avons appris que le microbiome peut certainement être responsable de l’incapacité de certains patients à réagir. »
Zarour a déclaré que le but de son travail est de découvrir quels microbes intestinaux sont impliqués, puis de les emballer dans des pilules que les patients peuvent prendre pour modifier leur microbiome. « Le jeu final n’est pas les greffes fécales », a-t-il ajouté. « Donner aux patients un cocktail de probiotiques peut être la meilleure option. »
Étudier un régime riche en fibres
Pendant ce temps, chez MD Anderson, McQuade et sa collègue Jennifer Wargo, une chirurgienne du cancer, ont exploré une voie différente : Pourquoi ne pas changer les microbiomes des patients en changeant ce qu’ils mangent ?
McQuade a souligné que certains des microbes intestinaux qui semblent améliorer la façon dont les patients réagissent à l’immunothérapie se développent grâce aux fibres. « Ce sont des bactéries qui nous aident à décomposer et à utiliser l’amidon et les fibres », a-t-elle déclaré.
L’équipe a examiné les régimes alimentaires de 128 patients atteints de mélanome et a constaté que ceux qui mangeaient régulièrement de grandes quantités de fibres de fruits, de légumes et d’autres aliments végétaux avaient de meilleurs résultats en immunothérapie que les patients qui mangeaient le moins de fibres. Leurs conclusions, publiées dans Science en décembre, ont montré que chaque augmentation de cinq grammes de l’apport quotidien en fibres était associée à un risque de décès ou de progression du cancer de 30 % inférieur.
Dans la nouvelle étude, les patients reçoivent des repas quotidiens contenant 50 grammes de fibres quotidiennes provenant d’aliments tels que les haricots, les lentilles, le farro, le riz brun, les fruits et les légumes, soit environ le double de la quantité recommandée. L’Américain moyen ne mange qu’environ la moitié de cette quantité, soit environ 15 grammes. (Un groupe témoin aura une alimentation saine qui suit les directives de l’American Cancer Society.)
Facton à San Angelo a été diagnostiqué en novembre 2021 avec un mélanome qui s’était propagé à ses ganglions lymphatiques après que sa femme ait remarqué une bosse de la taille d’une balle de golf sur son dos. Il a commencé l’immunothérapie et a participé à l’essai de régime de trois mois.
« Il s’agissait d’énormes portions, comme une assiette pleine de brocoli ou de quinoa, ou de légumes mélangés », a-t-il déclaré. « C’était une quantité impressionnante – plus que je n’en ai jamais mangé en une seule portion. »
En janvier, il a subi une intervention chirurgicale et a constaté que la tumeur avait disparu. « Il y avait juste beaucoup de tissu cicatriciel là-bas », a-t-il déclaré. « Il n’y avait pas de cancer à trouver. »
Facton continue l’immunothérapie pendant neuf mois et il a décidé de continuer sa nouvelle façon de manger. « Je me sens mieux et je n’y vois aucun mal », a-t-il déclaré. « Cela fait de moi une personne en meilleure santé dans l’ensemble – et maintenant sans cancer. Quel énorme bonus. »
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