Les nouvelles sous-variantes du COVID-19 qui deviennent dominantes dans le monde ne sont pas seulement plus contagieuses que les variantes et sous-variantes précédentes, elles peuvent également provoquer des maladies plus graves.
C’est un signe inquiétant si, comme le prédisent les experts, il y a une autre vague mondiale de COVID dans les mois à venir. C’est une chose d’endurer une série d’infections qui entraînent généralement une maladie bénigne. Les cas augmentent, mais les hospitalisations et les décès ne pas. Mais une augmentation des maladies graves peut également entraîner une augmentation des hospitalisations et des décès.
Cela pourrait être comme 2020 ou 2021, encore une fois. La grande différence est que nous avons maintenant un accès facile à des vaccins sûrs et efficaces. Et les vaccins fonctionnent toujours, même contre les nouvelles sous-variantes.
Une nouvelle étude de l’Ohio State University est le premier drapeau rouge. Une équipe dirigée par Shan-Lu Liu, codirecteur du programme Virus and Emerging Pathogens de HSU, a modélisé de nouvelles sous-variantes du SRAS-CoV-2, dont BQ.1 et son proche cousin, BQ.1.1.
L’équipe a confirmé ce que nous savions déjà : BQ.1 et d’autres nouvelles sous-variantes, dont la plupart sont la progéniture des formes BA.4 et BA.5 de la variante Omicron, sont hautement contagieuses. Et les mêmes mutations qui les rendent si transférables les rendent également méconnaissables aux anticorps produits par les thérapies monoclonales, rendant ces thérapies inutiles.
Cela devrait être une raison suffisante pour prêter une attention particulière, car BQ.1 et ses cousins surpassent BA.4 et BA.5 et deviennent dominants dans plus de pays et d’états. Mais ensuite, Liu et ses coéquipiers ont également vérifié la « fusogénicité » des sous-variantes. Autrement dit, à quel point ils fusionnent avec nos propres cellules. « La fusion entre le virus et la membrane cellulaire est une étape importante dans l’entrée du virus », a déclaré Liu au Daily Beast.
En général, plus la fusogénicité est grande, plus la maladie est grave. Liu et ses collègues « ont constaté une augmentation de la fusion cellule-cellule dans plusieurs nouvelles sous-variantes d’Omicron par rapport à leurs sous-variantes parentales respectives », ont-ils écrit dans leur étude, publiée en ligne le 20 octobre et toujours en cours d’examen par les pairs. Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.
Si ces nouvelles sous-variantes sont effectivement plus transférables et plus graves, ils pourraient inverser une tendance importante alors que la pandémie de COVID approche de sa quatrième année. La tendance à ce jour est que chaque variante principale ou sous-variante successive est plus contagieuse mais provoque une maladie moins grave.
Cette tendance, combinée à une vaccination généralisée et à de nouvelles thérapies, a conduit à ce que les scientifiques appellent un « découplage » des infections et des décès. Les cas de COVID diminuent et augmentent à mesure qu’une nouvelle variante ou sous-variante hautement contagieuse devient dominante. Mais parce que ces nouvelles formes de SRAS-CoV-2 provoquent des maladies moins graves, le nombre de décès n’augmente pas autant.
Cette déconnexion, ainsi que la disponibilité de vaccins et de thérapies, ont permis à la plupart des gens dans le monde de revenir à une sorte de normalité au cours de l’année écoulée. Si BQ.1 ou une autre sous-variante hautement fusogène relie les infections et les décès, cette nouvelle normalité pourrait devenir un autre cauchemar. « Plus d’hospitalisations et de décès », a résumé Ali Mokdad, professeur de mesures de la santé à l’Institut de santé de l’Université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude de l’OSU.
Nous avons peut-être déjà vu la première reconnexion. Depuis que les nouvelles sous-variantes ont commencé à se disputer sérieusement la domination ces derniers mois, les épidémiologistes ont examiné attentivement les statistiques COVID pour découvrir toute implication dans le monde réel.
Singapour était un faux drapeau. La petite cité-État asiatique a connu une montée et une descente rapides ce mois-ci dans des cas que certains experts craignaient initialement de contenir une nouvelle sous-variante dangereuse. Mais le ministère de la Santé du pays a rapidement séquencé de nombreux échantillons viraux et a déterminé que BA.5 était le coupable. Les taux élevés de vaccination et de rappel à Singapour – 92% des résidents reçoivent leurs premières injections et 80% reçoivent un rappel – ont supprimé la poussée de BA.5 sans pic majeur de décès.
Mais il y a aussi l’Allemagne, où le nombre de cas a également augmenté ce mois-ci. Les autorités allemandes n’ont pas encore déterminé quelle variante ou sous-variante est à blâmer, mais il convient de noter que BQ.1 se répand rapidement à travers l’Europe.
Et il y a des signes de reconnexion en Allemagne. En octobre, le pays a enregistré 175 000 nouveaux cas par jour, ce qui correspond au pic de la vague précédente en juillet. Mais en moyenne, 160 Allemands sont morts chaque jour au cours de la pire semaine de la vague actuelle, tandis que seulement 125 sont morts par jour au cours de la pire semaine de la vague estivale. « Nous pourrions voir les mêmes schémas dans d’autres pays européens … et aux États-Unis », a déclaré Mokdad.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les dernières sous-variantes COVID. Et leur impact dans le monde réel n’entrera pas en jeu tant que nous n’aurons pas de bonnes données d’Allemagne. « Le suivi précis des nouvelles variantes et l’étude de leurs propriétés sont essentiels », a déclaré Liu.
Mais une chose est claire. Malgré toute leur transférabilité et leur fusogénicité, les nouvelles sous-variantes ne pas avoir échappe de manière significative aux effets immunitaires des principaux vaccins. Et les derniers rappels « bivalents », spécialement formulés pour BA.4 et BA.5, devraient maintenir l’efficacité des vaccins tant que les sous-variants dominants sont étroitement liés à Omicron.
Faites-vous vacciner et tenez-vous au courant de vos rappels. Il est impossible de trop insister là-dessus. Oui, BQ.1 et ses cousins présentent des traits alarmants qui pourraient ramener l’arc de la pandémie à la mort et aux perturbations généralisées.
Mais seulement si vous n’êtes pas vacciné ou si vous êtes en retard sur vos rappels.
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