La peste noire affecte toujours le système immunitaire humain | CNN

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La peste noire, l’épidémie de peste la plus dévastatrice au monde, a tué la moitié de la population médiévale de l’Europe en sept ans au 14ème siècle, changeant le cours de l’histoire humaine.

Mais qu’en est-il des survivants de ce qui reste le plus grand événement de mortalité jamais enregistré ? Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature suggère que c’est plus que la chance qui a déterminé qui a vécu et qui est mort.

L’analyse de l’ADN ancien des victimes et des survivants de la peste noire a identifié des différences génétiques clés qui ont aidé les gens à survivre à la peste, selon une étude publiée dans la revue Nature.

Ces différences génétiques façonnent encore aujourd’hui le système immunitaire humain, avec des gènes qui protégeaient autrefois contre la peste et sont désormais liés à une plus grande vulnérabilité aux maladies auto-immunes telles que la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde, selon l’étude.

« Nous sommes les descendants de ceux qui ont survécu aux pandémies passées… et comprendre les mécanismes évolutifs qui ont contribué à notre survie n’est pas seulement important d’un point de vue scientifique, mais peut fournir des informations sur les mécanismes et les déterminants génétiques de la susceptibilité actuelle à la maladie », co-auteur de l’étude Luis Barreiro, professeur de médecine génétique à l’Université de Chicago, a déclaré par e-mail.

L’étude de sept ans a impliqué l’extraction d’ADN isolé à partir de trois groupes différents de restes squelettiques excavés à Londres et au Danemark : les pestiférés, ceux qui sont morts avant la peste noire et ceux qui sont morts entre 10 et 100 ans après que la peste a frappé.

Plus de 300 échantillons provenaient de Londres, une ville particulièrement touchée par la peste, notamment d’individus enterrés dans les fosses à peste d’East Smithfield utilisées pour les charniers au plus fort de l’épidémie en 1348-1349. 198 autres échantillons ont été prélevés sur des restes humains enterrés sur cinq sites au Danemark.

L’ADN a été extrait de la dentine dans les racines des dents des individus, et les chercheurs ont également pu vérifier la présence de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Ils ont ensuite recherché des signes d’adaptation génétique à la maladie.

« C’est un long processus, mais à la fin, vous avez l’ordre de ces gènes pour ces personnes d’avant, pendant et après la peste et vous pouvez vous demander si les gènes qu’une population portait étaient différents de ceux d’une autre population, co -l’auteur Hendrik Poinar, professeur d’anthropologie à l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, a déclaré dans un courriel.

L’équipe située une variante d’un gène particulier, connue sous le nom d’ERAP 2, qui s’est avérée avoir une forte association avec la peste. Avant la peste noire, la variante d’ERAP2 qui s’est avérée protectrice de la peste a été trouvée chez 40% des individus inclus dans l’étude de Londres. Après la peste noire, c’était 50 %. Au Danemark, la différence de centile était plus grande – elle est passée d’environ 45% des échantillons enterrés avant la peste à 70% enterrés après.

L’équipe ne sait pas encore pourquoi cette variante a fourni une protection, mais leurs expériences en laboratoire sur des cellules en culture ont indiqué que chez les personnes atteintes de la variante ERAP 2, une cellule immunitaire connue sous le nom de macrophage a suscité une réponse très différente à Yersinia pestis, a expliqué Barreiro. . Les macrophages d’individus porteurs de la variante étaient mieux à même de tuer la bactérie lors d’expériences en laboratoire que les macrophages d’individus qui ne l’avaient pas.

« Nous ne savons pas s’il protège toujours contre la peste car le nombre de cas dans les populations actuelles est très faible, mais nous avons émis l’hypothèse qu’il le devrait », a-t-il déclaré. C’est aussi probablement que la variante est bénéfique contre d’autres agents pathogènes – bien que cela ne fasse pas partie de l’étude.

L’inconvénient de la variante est qu’elle a été liée à une plus grande susceptibilité aux maladies auto-immunes, telles que la maladie de Crohn, où le système immunitaire devient hyperactif.

« Cela suggère que les populations qui ont survécu à la peste noire ont payé » un prix, qui est d’avoir un système immunitaire qui augmente notre susceptibilité à réagir contre nous-mêmes », a déclaré Barreiro.

Il a déclaré qu’il était peu probable que l’épidémie de Covid-19 façonne notre système immunitaire de la même manière – en grande partie parce que la maladie est principalement tue les personnes au-delà de leur âge de procréer, ce qui signifie que les gènes qui assurent la protection sont peu susceptibles d’être transmis à la génération suivante.

Ce changement dans la composition génétique humaine qui se produit en quelques décennies est également un exemple rare de sélection naturelle rapide, a déclaré David Enard, professeur au département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, qui ne faisait pas partie de l’étude. impliqué.

« La fenêtre temporelle étroite à partir de laquelle les échantillons ont été prélevés et le grand nombre d’échantillons analysés sont des arguments de vente de l’étude, a-t-il déclaré dans un commentaire publié parallèlement à l’étude, « permettant aux auteurs de dater avec précision la sélection naturelle ».

« Alors que les biologistes de l’évolution s’étaient précédemment demandé si la sélection naturelle était possible pendant la peste noire, une recherche appropriée n’aurait pas été possible sans cette datation précise de nombreux échantillons. »