Les acariens qui s’accouplent sur nos visages la nuit sont en danger d’extinction

Glissant à travers la graisse et protégé par nos pores, petit Demodex folliculorum les acariens vivent des vies secrètes dans notre peau, n’émergeant que la nuit pour s’accoupler sur notre front, notre nez et nos mamelons. Aussi réussies que soient ces rencontres sexuelles, leurs jours en tant que parasites indépendants peuvent être comptés.

La toute première étude de séquençage du génome de ces acariens semble les avoir surpris en train de se transformer en symbiotes internes, complètement dépendants de nous pour leur existence. En fin de compte, ce processus peut même conduire à leur extinction.

Avec une longueur de seulement 0,3 mm, ré folliculorum sont portés par environ 90% des personnes et sont les plus courants dans les narines, le front, le conduit auditif et les mamelons. Ils mènent une vie inoffensive, se régalant du sébum naturellement sécrété par les cellules des pores, et sont probablement présents depuis le plus jeune âge, ayant été transmis par nos mères lors de l’accouchement ou de l’allaitement.

« La longue association avec les humains pourrait indiquer qu’ils pourraient jouer un rôle utile simple mais important, par exemple en gardant les pores de notre visage fermés », a déclaré le Dr. Henk Braig de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan en Argentine, qui a dirigé l’étude.

Pour mieux comprendre cette relation, Braig et ses collègues ont pris les génomes de ré folliculorum acariens, prélevés sur le nez et le front d’une personne à l’aide d’un dissolvant de points noirs – chaque collection produisant environ 40 acariens.

Leurs découvertes, publiées dans Molecular Biology and Evolution† ont révélé que les acariens survivent avec le répertoire minimal de protéines – le plus bas observé jusqu’à présent chez les insectes, les arachnides ou les crustacés.

Cette perte de gène a entraîné une réduction extrême du nombre de cellules chez les acariens adultes – une première étape évolutive probable dans leur cheminement vers l’adoption d’un mode de vie entièrement symbiotique dans nos tissus.

Plus ils s’adaptent à nous, plus ils sont susceptibles de perdre des gènes, jusqu’à ce qu’ils finissent par devenir complètement dépendants de nous. Et sans la capacité d’acquérir des gènes supplémentaires à partir d’acariens moins étroitement apparentés – ils ne semblent pas être transférés entre humains adultes lors d’un contact physique étroit – leur existence isolée et la consanguinité qui en résulte ont peut-être finalement mis les acariens sur la voie d’une impasse évolutive. , et peut-être l’extinction.

Si jamais cela se produit, cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour nous aussi. « Ils sont associés à une peau saine, donc si nous les perdons, vous pouvez avoir des problèmes de peau », a déclaré à la BBC la co-auteure de l’étude, le Dr Alejandra Perotti de l’Université de Reading.