Nous avons longtemps vu les insectes comme des créatures instinctives sans esprit avec des réponses robotiques au monde et à toutes ses impulsions.
Mais plus nous regardons de plus près, plus nous découvrons des comportements étonnamment complexes, des abeilles communiquant par la danse aux incroyables exploits de collaboration des fourmis, et maintenant nous avons de plus en plus de preuves que ces minuscules créatures qui dirigent notre monde peuvent aussi ressentir de la douleur.
La nociception – la détection par le système nerveux sensoriel d’une stimulation désagréable, y compris les brûlures chimiques, les coupures aiguës et les ecchymoses – provoque une variété de réponses physiologiques et comportementales chez les animaux. L’un peut être la perception de la douleur.
Il est bien documenté que les insectes ont des réactions d’évitement à un contact potentiellement nocif.
De plus, des expériences en 2019 ont révélé que la mouche des fruits très étudiée, Drosophile, ont montré des symptômes de douleur chronique après que les chercheurs ont retiré la patte de la mouche des fruits. Lorsque la mouche des fruits était complètement guérie, les chercheurs ont découvert que la jambe controlatérale de la mouche des fruits devenait hypersensible.
Les auteurs ont attribué cela au fait que la mouche a perdu son mécanisme de « freinage de la douleur » dans son cordon nerveux. Un mécanisme de réduction de la douleur calme la perception de la douleur, mais chez les mouches des fruits, lorsque les nerfs sensoriels étaient surstimulés, le frein était complètement désactivé.
Mais comme même les bactéries restent à l’écart des stimuli désagréables, détecter la douleur dans une autre vie n’est pas aussi simple que d’observer une réaction négative à un contact nocif. Pour enregistrer consciemment une sensation de douleur, nous avons besoin d’un système physiologique complexe qui se connecte à notre cerveau, et peut-être même à nos émotions.
Chez les mammifères, les nocicepteurs (récepteurs de la douleur) envoient une alarme pour les mauvais stimuli à notre cerveau, où les neurones génèrent la sensation négative et subjective, physique et émotionnelle de la douleur.
Des études montrent que la nociception et la douleur peuvent être régulées indépendamment l’une de l’autre et ont identifié différents systèmes de régulation de chacune.
Ces systèmes n’ont pas encore été complètement identifiés chez les insectes.
« Une caractéristique de la perception de la douleur humaine est qu’elle peut être modulée par les signaux nerveux du cerveau », a déclaré à Newsweek la neurobiologiste Matilda Gibbons de l’Université Queen Mary.
« Les soldats ne sont parfois pas conscients des blessures graves sur le champ de bataille parce que les opiacés du corps suppriment le signal nociceptif. Nous avons donc demandé si le cerveau de l’insecte contenait les mécanismes nerveux qui rendraient plausible l’expérience d’une perception semblable à la douleur, plutôt qu’une simple nociception de base. . «
Gibbons et ses collègues ont parcouru la littérature scientifique et ont trouvé plusieurs éléments de preuve suggérant que ce mécanisme est présent chez les insectes.
Bien qu’ils n’aient pas les gènes des récepteurs opioïdes qui régulent négativement la douleur en nous, ils produisent d’autres protéines lors d’événements traumatisants qui peuvent servir le même objectif.
Les preuves comportementales suggèrent également que les insectes ont des voies moléculaires qui suppriment les réponses au contact nocif, à la fois pour leurs systèmes nerveux périphérique et central. Par exemple, la présence d’une solution sucrée supprime l’évitement normal des stimuli désagréables par les bourdons.
Anatomiquement, les insectes ont des neurones descendant du cerveau jusqu’à la partie de leur cordon nerveux d’où provient leur réponse défensive contre le toucher nocif.
De plus, le sphinx du tabac utilise même des comportements apaisants après avoir été blessé, comme le toilettage.
Chacune de ces choses n’est peut-être pas définitive en soi, mais ensemble, elles semblent indiquer que les insectes ont une sorte de système de soulagement de la douleur, similaire au nôtre.
« Nous soutenons que les insectes ont très probablement un contrôle nerveux central sur la nociception, sur la base de preuves neuroscientifiques comportementales, moléculaires et anatomiques », a conclu l’équipe dans un communiqué. « Un tel contrôle est cohérent avec l’existence d’une expérience de la douleur. »
Cependant, étant donné que les insectes constituent un groupe vaste et diversifié, il est tout à fait possible que la complexité de leur régulation de la nociception et les sensations de douleur potentielles diffèrent également largement entre eux.
Cependant, la perspective de leur douleur soulève d’importantes questions éthiques pour des recherches ultérieures, en particulier à la lumière de l’élevage de masse proposé de ces animaux à l’avenir.
« Nous sommes à un carrefour important pour nourrir une population humaine qui devrait atteindre 10 milliards d’ici 2050 », déclarent les chercheurs.
« Alors que l’élevage conventionnel est un contributeur majeur au changement climatique, les Nations Unies recommandent la production de masse d’insectes pour l’alimentation. Cependant, les implications éthiques n’ont pas été soigneusement prises en compte, car les protections du bien-être animal ne s’appliquent généralement pas aux insectes. »
Cette recherche a été publiée dans Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques†
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