Le débat sur la messagerie Monkeypox divise le département de la santé de New York

La propagation du monkeypox a déclenché un débat au sein du département de la santé de la ville de New York sur la question de savoir si l’agence devrait encourager les hommes homosexuels à réduire leur nombre de partenaires sexuels lors de l’épidémie de cet été.

Au sein du département, les fonctionnaires se battent pour les postes publics, car les cas de variole du singe ont presque triplé la semaine dernière, presque tous parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Quelques épidémiologistes disent que la ville devrait encourager les homosexuels à modifier temporairement leur comportement sexuel à mesure que la maladie se propage, tandis que d’autres responsables affirment que cette approche stigmatiserait les homosexuels et se retournerait contre eux.

Les divisions internes ont atteint leur paroxysme lorsque le département de la santé a publié un avis la semaine dernière suggérant que les relations sexuelles alors qu’elles étaient infectées par la variole du singe pourraient être rendues plus sûres si les gens évitaient de s’embrasser et de couvrir leurs plaies. Plusieurs responsables de l’agence ont été indignés, affirmant que l’agence donnait des conseils de santé trompeurs et même dangereux, selon plusieurs épidémiologistes du département et un examen des e-mails internes.

Les conseils sur les rapports sexuels protégés n’étaient pas médicalement justifiés, a déclaré le Dr. Don Weiss, directeur de la surveillance du Bureau des maladies transmissibles du département, dans une interview. Il pense que le département devrait conseiller aux personnes à risque de variole du singe de réduire temporairement leur nombre de partenaires, en disant: « Nous ne disons pas aux gens quoi faire pour être en sécurité. »

Ses inquiétudes sont partagées par certains de ses collègues, des e-mails et des entretiens le montrent, soulignant la frustration et le pessimisme croissants dans les rangs du département de la santé alors que la fenêtre pour contrôler l’épidémie de monkeypox à New York – la plus grande épidémie de ce type aux États-Unis – se ferme rapidement .

Monkeypox s’est répandu dans le monde entier depuis début mai. À New York, où presque tous les patients atteints de variole du singe sont des hommes homosexuels ou bisexuels, il y avait 618 cas documentés de variole du singe dans la ville lundi, bien que le Dr. Weiss a déclaré que le nombre réel d’infections était beaucoup plus élevé car les tests étaient limités. .

La stratégie privilégiée par le Dr. Weiss, qui a longtemps été à l’avant-garde de la réponse du département aux épidémies, a gagné peu de terrain au sein du département.

En fait, l’agence s’est opposée à une telle approche dans un communiqué lundi. « Pendant des décennies, leur vie sexuelle a été disséquée, prescrite et interdite de multiples façons dans la communauté LGBTQ+, principalement par les hétérosexuels et les personnes cis », indique le communiqué.

La réponse de la ville à la variole du singe est basée sur la science et l’histoire de « la mauvaise performance des conseils d’abstinence uniquement dans le passé », indique le communiqué, « avec cet héritage honteux à l’esprit ».

Le domaine de la santé publique a longtemps lutté pour savoir comment et dans quelle mesure les responsables de la santé publique devraient dire aux gens de changer leur comportement sexuel pendant les périodes d’épidémie.

Le débat est influencé par les premiers jours du VIH/sida, lorsque la terreur et la stigmatisation étaient fortes. Il y a beaucoup moins d’enjeux dans le monkeypox, car personne aux États-Unis n’est mort de la maladie, il existe des traitements et des vaccins, et pour beaucoup, la maladie semble passer relativement rapidement.

Pourtant, certains épidémiologistes disent qu’une réponse agressive maintenant – alors que la transmission est principalement limitée aux hommes gays et bisexuels – pourrait empêcher le virus de devenir endémique à New York ou d’atteindre un segment plus large de la population.

Certains experts en santé publique affirment que de nombreux hommes homosexuels sont susceptibles de rejeter les conseils qui pourraient être considérés comme décourageant ou stigmatisant le sexe homosexuel. Ces experts affirment que de tels conseils rejettent la responsabilité de l’épidémie sur les hommes homosexuels et pourraient les amener à considérer les autorités de santé publique avec méfiance.

« Dire aux gens de ne pas avoir de relations sexuelles, de ne pas avoir plusieurs partenaires sexuels ou de ne pas avoir de relations sexuelles anonymes est tout simplement interdit, et cela ne fonctionnera pas », a déclaré Charles King, militant de longue date contre le sida, directeur de Housing Works. . , qui fournit des logements et des services sociaux aux sans-abri et aux personnes vivant avec le VIH

« Les gens auront toujours des relations sexuelles, et ils en auront, même si cela comporte des risques majeurs », a-t-il déclaré.

Mais il peut y avoir un terrain d’entente, ont déclaré certains experts, notant qu’exhorter les gens à réduire temporairement leur nombre de partenaires sexuels ou à éviter les soirées sexuelles où ils peuvent avoir plusieurs partenaires n’est pas la même chose qu’un message d’abstinence ou de monogamie.

« Nommez les facteurs de risque et le comportement et donnez des options aux gens », explique le Dr. Dustin Duncan, épidémiologiste des maladies infectieuses parmi les groupes de minorités sexuelles et de genre à l’Université de Columbia.

Il a donné un exemple : dire aux gens qu’ils peuvent réduire leur risque de contracter la variole du singe en « ayant un partenaire occasionnel régulier au lieu de plusieurs personnes » semblait être un message raisonnable à ce stade, a-t-il déclaré.

dr. Weiss a déclaré que demander aux gens de changer leur comportement sexuel – ne serait-ce que pendant un mois environ – était l’arme la plus puissante actuellement disponible pour réduire la transmission du monkeypox. Les stocks de vaccins sont limités et ont été initialement distribués via des rendez-vous de jour difficiles à atteindre dans quelques cliniques, bien que des sites de vaccination de masse aient ouvert ces derniers jours.

Il a parfois suggéré que le ministère favorise l’abstinence de courte durée, une position relativement marginale. À d’autres moments, il a suggéré que le département avertisse les homosexuels de s’abstenir de relations sexuelles anonymes.

dr. Weiss a déclaré que ses recommandations avaient été largement ignorées par la haute direction du département, qui « semble paralysée par la peur de stigmatiser cette maladie », a-t-il écrit dans un e-mail à ses collègues en juin.

« Si nous avions une épidémie liée au bowling, n’avertirions-nous pas les gens d’arrêter de jouer au bowling? » Il a écrit.

Jusqu’à présent, la réticence du département de la santé à encourager publiquement les gens à changer leur comportement sexuel à moins qu’ils ne soient activement infectés par le monkeypox reflète une couverture plus large de l’épidémie par le gouvernement fédéral.

Les conseils du département, publiés sur son site Web, notent que « avoir des relations sexuelles ou d’autres contacts intimes avec plusieurs personnes ou des personnes anonymes (telles que des personnes qui se sont rencontrées via les réseaux sociaux, des applications de rencontres ou lors de fêtes) augmente le risque d’exposition. « 

Lors d’un événement « mairie » en ligne la semaine dernière sur la variole du singe, le commissaire à la santé de la ville, le Dr. Ashwin Vasan, que l’objectif du département est d’être « sex positif ».

« Nous ne voulons en aucun cas stigmatiser le sexe », a déclaré le Dr. Vasan. « Nous voulons être très clairs sur le fait qu’il existe certaines activités et l’une d’entre elles est le contact sexuel intime qui vous expose à un risque plus élevé dans certaines situations. »

D’autres experts de la santé, tels que le Dr. Weiss, a publiquement appelé à un changement temporaire du comportement sexuel. Lors d’un briefing en ligne la semaine dernière par l’Infectious Diseases Society of America, le Dr. Lilian Abbo, médecin-chef associée pour les maladies infectieuses au Jackson Health System à Miami, a exhorté les gens à utiliser des préservatifs, affirmant que le fait d’avoir des relations sexuelles non protégées avec plusieurs partenaires « augmente en fait la propagation de manière exponentielle ».

« Nous pouvons tous nous impliquer pour empêcher la propagation continue, et il est important que chacun prenne un peu de responsabilité et comprenne que vous pouvez mettre les autres en danger », a-t-elle déclaré.

dr. Weiss, qui occupe le même poste depuis 22 ans et qui recherche et répond aux nouvelles épidémies pour le Bureau des maladies transmissibles, a déclaré qu’il se sentait obligé de s’exprimer publiquement car il estimait que les déclarations publiques du département étaient parfois irresponsables. . Il a souligné le communiqué de presse publié vendredi qui comportait plusieurs conseils de prévention pour « ceux qui choisissent d’avoir des relations sexuelles alors qu’ils sont malades ».

Il a déclaré que couvrir les plaies de monkeypox avec des vêtements ou des bandages pendant les rapports sexuels « peut aider à réduire – mais pas à éliminer – le risque de transmission ». Le communiqué a également déclaré: « Pour ceux qui choisissent d’avoir des relations sexuelles alors qu’ils sont malades, il est préférable d’éviter les baisers et autres contacts en face à face. »

dr. Weiss a déclaré qu’il était « ridicule » de suggérer que ces mesures réduiraient considérablement le risque.

Les directives du ministère de la Santé à l’intention du public ont souvent indiqué des voies de transmission non sexuelles possibles, telles que les câlins ou le contact avec la literie. Bien que ce soient certainement des voies de transmission possibles, le résultat – a déclaré le Dr. Weiss – que les gens sont devenus trop préoccupés par les contacts physiques occasionnels et n’étaient pas suffisamment conscients que la plupart des infections à la variole du singe à New York semblaient être transmises par voie sexuelle.

dr. Weiss a déclaré qu’il a supervisé une équipe d’épidémiologistes qui ont évalué de nombreux cas de monkeypox dans la ville. Chez la plupart des patients, les patients avaient des lésions sur le pénis, l’anus ou dans le rectum, suggérant, a-t-il dit, que la maladie se propage principalement par contact sexuel.

Il a également déclaré que les rapports de propagation asymptomatique et la présence de l’ADN du virus dans le sperme auraient dû inciter la refonte de l’avis public du département.

« Je sais que j’ai l’air d’un prédicateur biblique », a écrit le Dr. Weiss a récemment déclaré à un groupe d’épidémiologistes dans une chaîne de messagerie du ministère de la Santé.

Mais, a-t-il soutenu, « si nous n’agissons pas rapidement, il n’y aura peut-être pas de retour en arrière ».

Sharon Otterman les rapports ont contribué.