Les acariens de la peau qui s’accouplent sur nos visages la nuit fusionnent lentement avec les humains

Si vous lisez ceci, vous n’êtes probablement pas seul.

La plupart des humains sur Terre sont des habitats pour les acariens qui passent la majeure partie de leur courte vie la tête la première dans nos follicules pileux, principalement dans le visage. En fait, les humains sont le seul habitat pour Demodex folliculorum† Ils naissent de nous, ils se nourrissent de nous, ils s’accouplent avec nous et ils meurent de nous.

Tout leur cycle de vie tourne autour de la mastication des cellules mortes de votre peau avant de donner un coup de pied dans le petit seau.

Tellement dépendant D. folliculorum sur les humains pour leur survie, de nouvelles recherches suggèrent que les acariens microscopiques évoluent d’un ectoparasite à un symbiote interne – et qui partage une relation mutuellement bénéfique avec ses hôtes (c’est nous).

En d’autres termes, ces acariens fusionnent progressivement avec notre corps, de sorte qu’ils vivent maintenant en permanence en nous.

Les scientifiques ont maintenant séquencé le génome de ces petites bêtes omniprésentes, et les résultats montrent que leur existence centrée sur l’homme pourrait provoquer des changements non observés chez d’autres espèces d’acariens.

« Nous avons découvert que ces acariens ont une disposition différente des gènes des parties du corps que d’autres espèces similaires, car ils s’adaptent à une vie abritée dans les pores », explique la biologiste des invertébrés Alejandra Perotti de l’Université de Reading au Royaume-Uni.

« Ces changements dans leur ADN ont conduit à des caractéristiques corporelles et à un comportement inhabituels. »

D. folliculorum vu dans une préparation d’hydroxyde de potassium de peau humaine. (KV Santosh/Flickr, CC BY 2.0)

D. folliculorum est en fait une petite créature fascinante. Les détritus de la peau humaine sont sa seule source de nourriture et passent la majeure partie de sa durée de vie de deux semaines à la poursuivre.

Les individus n’émergent que la nuit, dans l’obscurité, pour ramper lentement sur la peau pour trouver un partenaire et, espérons-le, s’accoupler avant de retourner dans l’obscurité sûre d’un follicule.

Leurs corps minuscules ne mesurent qu’un tiers de millimètre de long, avec un groupe de pattes minuscules et une bouche à une extrémité d’un long corps en forme de saucisse – juste ce qu’il faut pour abattre les follicules pileux humains pour accéder aux noms savoureux à l’intérieur.

Les travaux sur le génome de l’acarien, codirigés par Marin et le généticien Gilbert Smith de l’Université de Bangor au Royaume-Uni, ont révélé certaines des caractéristiques génétiques fascinantes qui animent ce mode de vie.

Parce que leur vie est si erratique – ils n’ont pas d’ennemis naturels, pas de compétition et pas d’exposition à d’autres acariens – leur génome a été réduit au strict minimum.

Leurs jambes sont alimentées par trois muscles unicellulaires et leur corps contient le strict minimum de protéines, uniquement ce qui est nécessaire à la survie. C’est le plus petit nombre jamais vu dans son plus grand groupe d’espèces apparentées.

Ce génome dépouillé est à l’origine de certains des D. folliculorumC’est aussi d’autres peccadilles étranges. Par exemple, la raison pour laquelle il ne sort que la nuit. Parmi les gènes perdus figurent les gènes responsables de la protection contre les rayons UV et les gènes qui réveillent les animaux à la lumière du jour.

Ils sont également incapables de produire l’hormone mélatonine, que l’on trouve dans la plupart des organismes vivants aux fonctions diverses ; chez l’homme, la mélatonine est importante pour réguler le cycle du sommeil, mais chez les petits invertébrés, elle induit la mobilité et la reproduction.

Cela ne semble pas avoir dérangé D. folliculorum, toutefois; il peut récolter la mélatonine sécrétée par la peau de son hôte au crépuscule.

Ce n’est pas pratique. (Smit et coll., Môle. bio. Évol., 2022)

Contrairement aux autres acariens, leurs organes reproducteurs sont constitués de D. folliculorum se sont déplacés vers l’avant de leur corps, avec le pénis des acariens mâles pointant vers l’avant et vers le haut à partir de leur dos. Cela signifie qu’il doit se mettre sous la femelle alors qu’elle est précairement perchée sur un cheveu pour s’accoupler, ce qu’elle fait toute la nuit, à la manière d’AC/DC (vraisemblablement).

Mais alors que l’accouplement est assez important, le pool génétique potentiel est très petit : il y a très peu de chances d’élargir la diversité génétique. Cela pourrait signifier que les acariens se dirigent vers une impasse évolutive.

Fait intéressant, l’équipe a également constaté qu’au stade de développement de la nymphe, entre la larve et l’adulte, les acariens ont le plus grand nombre de cellules dans leur corps. Lorsqu’ils passent au stade adulte, ils perdent des cellules – la première étape évolutive, selon les chercheurs, dans l’avancée d’une espèce d’arthropode vers un mode de vie symbiotique.

Vous vous demandez peut-être quels avantages potentiels les humains peuvent tirer de ces animaux idiosyncratiques ; quelque chose d’autre que les chercheurs ont trouvé pourrait partiellement indiquer la réponse. Pendant des années, les scientifiques ont cru que D. folliculorum n’a pas d’anus, mais recueille à la place les déchets dans son corps pour exploser lorsque l’acarien meurt, provoquant des troubles cutanés.

La flèche pointe vers l’anus de l’acarien, et maintenant vous êtes probablement sur une sorte de liste d’attente. (Université de Reading)

L’équipe a constaté que ce n’est tout simplement pas le cas. Les acariens ont en effet de petits trous ; votre visage n’est probablement pas plein de caca d’acariens expulsé à titre posthume.

« Les acariens ont été blâmés pour beaucoup de choses », explique le zoologiste Henk Braig de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan en Argentine. « La longue association avec les humains pourrait indiquer qu’ils peuvent également jouer un rôle bénéfique simple mais important, par exemple en gardant les pores de notre visage lâches. »

La recherche a été publiée dans Biologie moléculaire et évolution†