Des enquêtes sur les niveaux de coronavirus dans les eaux usées de la région de la baie suggèrent que la vague implacable de printemps-COVID de la région est susceptible de rivaliser avec la vague omicron hivernale en termes de nombre de personnes actuellement infectées – en fait, cette augmentation est sur certains endroits sans doute la plus importante à Date. Mais il devient de plus en plus difficile de saisir l’étendue de la maladie et de communiquer au public le risque relatif de tomber malade, selon les experts de la santé.
La vague hivernale massive a culminé dans la région de la baie à la mi-janvier avec plus de 20 000 cas de COVID signalés par jour. Actuellement, la région enregistre beaucoup moins de cas – environ 3 500 par jour cette semaine – mais les experts pensent que le nombre réel d’infections pourrait être 2 à 10 fois plus élevé, car beaucoup plus de personnes utilisent des tests à domicile, dont les résultats ne sont pas signalé aux autorités de santé publique de la province ou de l’état des États-Unis.
À tous les pics précédents, le niveau de coronavirus détecté dans les eaux usées correspondait étroitement au nombre de cas lorsqu’il était tracé sur une courbe. Au cours de l’hiver omicron, par exemple, le niveau de virus dans les eaux usées et le nombre de cas signalés ont commencé à augmenter fortement à la mi-décembre, culminant sur une période de quelques jours, puis diminuant rapidement.
Cette vague printanière a brisé ce schéma – pour la première fois, les cas et les niveaux viraux ont divergé. Au cours des deux derniers mois en particulier, les niveaux viraux dans les eaux usées ont de nouveau augmenté, tandis que les cas signalés ont augmenté à un rythme beaucoup plus lent.
Les deux statistiques et leurs portraits disparates de ce qui se passe dans la région de la baie soulignent les défis du suivi du COVID alors que la région traverse la troisième année de la pandémie, selon les experts de la santé. Les gens doivent tenir compte d’une gamme de points de données – de la surveillance des eaux usées et du nombre de cas aux hospitalisations et même aux rapports anecdotiques entre amis – pour comprendre leur risque personnel d’être infecté et décider des précautions à prendre.
« La surveillance des eaux usées indique qu’il y a beaucoup plus de maladies que nous n’en voyons dans le cas », a déclaré le Dr. George Rutherford, expert en maladies infectieuses à l’UCSF. « Les gens devraient interpréter cela parce qu’il y a des risques, et s’ils entrent dans un environnement intérieur très fréquenté ou même dans un environnement extérieur très fréquenté – je pense au Stern Grove (Festival) – ils doivent être prudents. Choisissez et choisissez ce que vous voulez à faire. Utilisez votre masque.
L’étude de la quantité de virus trouvée dans les eaux usées a commencé au début de la pandémie dans certains endroits et est devenue un outil de surveillance de plus en plus répandu aux États-Unis au cours des deux dernières années. Ce n’est toujours pas une mesure parfaite de la propagation de la maladie dans une communauté, et les scientifiques n’ont pas élaboré de formule pour traduire de manière cohérente les niveaux viraux des eaux usées en taux d’infection dans la communauté.
Mais à mesure que d’autres statistiques – et en particulier les cas signalés – deviennent moins fiables, la surveillance des eaux usées gagne de nombreux experts en tant que marqueur relativement stable et impartial de la transmission du COVID.
« Cette augmentation montre vraiment l’utilité des eaux usées », a déclaré Alexandria Boehm, experte en surveillance des eaux usées à Stanford, qui a mené des recherches sur les eaux usées dans la Bay Area. « Si vous regardez les données, l’augmentation actuelle est du même ordre de grandeur que la première augmentation d’ommicron en décembre et janvier. »
Les scientifiques développent des mesures des eaux usées en étudiant la concentration d’ARN viral dans les eaux usées. Par exemple, l’équipe de Boehm à Stanford analyse des échantillons d’eaux usées d’une douzaine d’endroits dans et autour de la Bay Area pour plusieurs mutations clés, dont deux trouvées dans toutes les variantes de coronavirus actuellement en circulation.
La surveillance des eaux usées est considérée comme plus fiable que d’autres moyens de suivre le COVID, en partie parce qu’il n’y a pas d’intervention humaine – une certaine quantité de virus est éliminée lorsqu’une personne est infectée et que le caca de tout le monde se retrouve dans les égouts. Le suivi du virus dans les eaux usées ne dépend pas de la décision des personnes de se faire tester, ni de l’endroit où elles le font.
D’autres statistiques, telles que les admissions à l’hôpital COVID et le nombre de tests positifs, peuvent également être utilisées pour mesurer la taille d’un pic, mais elles présentent également des lacunes. Les admissions à l’hôpital ont une semaine ou deux de retard sur les cas, donc ils ne sont pas bons pour comprendre ce qui se passe en ce moment. Et ils donnent une image incomplète du nombre réel d’infections dans la communauté, surtout maintenant que de moins en moins de patients COVID se retrouvent à l’hôpital grâce aux vaccins. Le taux de tests positifs est légèrement plus fiable, mais il peut également être influencé par un biais humain – les gens sont plus susceptibles d’être testés s’ils présentent des symptômes, pour commencer, ou s’ils ont déjà un résultat positif lors d’un test à domicile.
Actuellement, les admissions à l’hôpital et le taux de tests positifs montrent que la région de la baie est au milieu d’une vague importante, mais pas aussi importante que la vague hivernale.
On ne sait pas si cette vague a dépassé la vague ommicron en termes d’infections quotidiennes. Les cas suspects de Rutherford représentaient désormais environ 60% du pic d’omicron, « mais c’est peut-être parce que j’affichais mon visage heureux », a-t-il déclaré. Les responsables de la santé des comtés de Santa Clara et d’Alameda ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que cette vague avait tout à fait atteint le niveau de l’omicron – mais ont ajouté qu’ils ne pouvaient pas non plus en être sûrs.
« Les eaux usées nous disent que nous sommes toujours stables à des niveaux très élevés de transmission de COVID – très similaires à ce que nous étions en janvier plus tôt cette année », a déclaré Michael Balliet, directeur adjoint de la santé publique du comté de Santa Clara. « Je ne pense pas que nous soyons tout à fait au même niveau, mais nous sommes définitivement proches.
« Il est important que les gens continuent d’appliquer toutes les stratégies – tester, porter des couvre-visages, se faire vacciner et renforcer si vous ne l’avez pas déjà fait – pour réduire leur risque », a-t-il déclaré.
dr. Nicholas Moss, le responsable de la santé du comté d’Alameda, a déclaré qu’il utilisait plusieurs mesures pour se faire une idée de ce qui se passait dans sa communauté, mais il se rend compte que de nombreuses personnes n’ont ni le temps ni l’intérêt de porter une attention aussi particulière. Cela devient de plus en plus vrai à mesure que la pandémie se poursuit et que les gens ont d’autres priorités dans leur vie pour les distraire du COVID. Dans cet esprit, il a déclaré que la meilleure façon pour de nombreuses personnes d’estimer leur franchise est simplement de s’appuyer sur les réseaux sociaux pour garder un œil sur le virus.
«Honnêtement, à certains égards, je pense que le moyen le plus simple pour les gens de se faire une idée de la quantité de COVID est simplement: entendez-vous que beaucoup de gens attrapent le COVID? C’est un bon signe qu’il y a beaucoup de COVID autour de vous, il y a un risque et vous devez être prudent », a déclaré Moss. « C’est très peu scientifique, mais les gens aiment vraiment ça. Si la personne d’en face a le COVID et que ma tante a le COVID et que nous avons entendu parler d’un groupe de cas à la garderie locale – ce genre de signal, les gens doivent faire attention.
Erin Allday est une rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : eallday@sfchronicle.comTwitter : @erinallday
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