Six minutes d’exercice de haute intensité suffisent pour produire une protéine clé dans le cerveau, une protéine importante pour la formation, la fonction et la mémoire du cerveau, et qui a été impliquée dans la progression de troubles neurodégénératifs tels que la maladie d’Alzheimer.
La protéine spécialisée en question est appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), et elle favorise à la fois la croissance et la survie des cellules neuronales dans le cerveau, ainsi que le développement de nouvelles connexions et voies de signalisation.
« Le BDNF s’est révélé prometteur dans les modèles animaux, mais les interventions pharmaceutiques n’ont jusqu’à présent pas réussi à exploiter en toute sécurité le pouvoir protecteur du BDNF chez l’homme », dit le physiologiste de l’environnement Travis Gibbonsde l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.
« Nous avons vu la nécessité d’explorer des approches non pharmacologiques qui peuvent préserver la capacité cérébrale, que les gens peuvent utiliser pour augmenter naturellement le BDNF pour aider à vieillir en bonne santé. »
Dans cette étude, 12 volontaires physiquement actifs (âgés de 18 à 56 ans) ont été soumis à trois tests pour déterminer lequel était le plus apte à générer du BDNF dans le cerveau : 20 heures de jeûne, 90 minutes de vélo ou 6 minutes de vélo vigoureux.
La courte et intense rafale de cycles a produit les meilleurs résultats en termes de production de BDNF. En fait, il a multiplié par quatre ou cinq les taux sanguins de BDNF, par rapport à une légère augmentation après un exercice léger et à aucun changement avec le jeûne.
La question suivante est de savoir pourquoi cela se produit – et c’est quelque chose pour une étude future. En fin de compte, l’exercice de haute intensité pourrait être utilisé comme un moyen pratique et peu coûteux de garder le cerveau en bonne santé et de se protéger contre le développement de maladies.
Il est possible que l’augmentation des plaquettes qui se produit naturellement avec l’exercice puisse expliquer ces résultats. Les plaquettes stockent une grande quantité de BDNF, ce qui pourrait expliquer le pic qui coïncide avec un cycle intense.
Alternativement, l’augmentation peut être due au fait que le cerveau change de source de carburant après un exercice intense, selon les chercheurs, forçant le corps à utiliser le lactate au lieu des réserves de glucose.
« Ce changement de substrat permet au cerveau d’utiliser des carburants alternatifs et initie la production de facteurs neurotrophiques clés tels que le BDNF », explique Gibbons.
L’équipe est maintenant impatiente d’ajouter d’autres expériences au mélange, comme le jeûne pendant trois jours complets, pour voir comment cela affecte les niveaux de BDNF dans le sang. Les effets combinés du jeûne et de l’exercice vigoureux sont une autre piste possible à explorer.
Nous avons maintenant d’innombrables études établissant un lien entre l’exercice et les avantages qui peuvent être remarqués dans le cerveau, qu’il s’agisse d’améliorer la concentration ou de stimuler la fonction cognitive, et il est probable que de nombreuses autres découvertes suivront.
« Il devient de plus en plus clair que l’exercice est bénéfique pour la santé du cerveau à toutes les étapes de la vie », a déclaré Kate Thomas, physiologiste de l’exercice et auteur de l’étude à l’Université d’Otago.
« Ces données montrent une façon dont l’exercice intense peut jouer un rôle. Heureusement, l’exercice est généralement accessible, équitable et abordable. »
La recherche a été publiée dans le Journal de physiologie.
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