Les scientifiques savent depuis longtemps que les expériences que vous avez pendant la petite enfance et l’enfance jouent un rôle important dans la formation de la maturation de votre cerveau et de votre comportement à l’âge adulte. Mais il était difficile de comprendre pourquoi cela se produisait.
Au cours des 15 dernières années, mon équipe et moi avons étudié le développement du cerveau des enfants afin de déterminer quels aspects des premières expériences de la vie influencent la maturation cérébrale. Dans notre article récemment publié résumant nos découvertes dans plusieurs études animales et humaines, nous avons constaté qu’un comportement parental imprévisible ou incohérent peut perturber le développement des circuits cérébraux émotionnels d’un enfant. Cela peut entraîner un risque accru de maladie mentale et de toxicomanie plus tard dans la vie de l’enfant.
Prévisibilité et cohérence
Pour relever le défi consistant à déterminer quels signaux affectent le développement des systèmes émotionnels du cerveau, nous avons pris des indices sur la façon dont les systèmes sensoriels du cerveau, tels que la vision et l’ouïe, se développent.
Les signaux environnementaux sont importants pour le développement sensoriel. Par exemple, si un bébé ne peut pas bien voir à cause d’un œil paresseux sévère, il peut développer des problèmes de vision à vie. De même, un bébé incapable de distinguer les schémas et les séquences des sons quotidiens en raison d’otites fréquentes peut développer des problèmes d’audition à vie.
Étant donné que les parents sont souvent la principale source d’information qu’un bébé et un jeune enfant reçoivent de leur environnement, nous avons pensé qu’il serait raisonnable de supposer que les signaux parentaux seraient cruciaux pour le développement du cerveau.
Des recherches antérieures au cours des décennies ont révélé que le comportement d’un soignant et la façon dont il ou elle répondait aux besoins de son enfant étaient importants pour la croissance émotionnelle de l’enfant. L’absence de réponse, par exemple par négligence, était associée à un risque accru de détresse émotionnelle plus tard dans la vie.
Alors que de nombreuses études se sont concentrées sur les effets du comportement parental « positif » ou « négatif » sur le développement du cerveau des enfants, les chercheurs ont accordé peu d’attention aux modèles de comportement ou à la prévisibilité et à la cohérence d’un parent.
Un parent prévisible et cohérent réagit de la même manière à de nouvelles situations, comme lorsque son enfant fait une légère chute ou demande un nouveau jouet. À long terme, la prévisibilité signifie également qu’un enfant sait qui viendra le chercher à l’école et quand s’attendre à déjeuner, dîner ou se coucher.
Nous avons d’abord mené nos études sur des souris et des rats pour surveiller le comportement des mères envers leurs petits en limitant la quantité de matériel disponible dans l’environnement pour la construction du nid, modifiant ainsi leurs schémas d’activité envers leur progéniture. Nous avons ensuite mené des études chez l’homme, observant comment les mères se comportaient lors de séances de jeu structurées et comment les schémas de leurs actions influençaient le développement émotionnel et cognitif de leurs enfants.
Pour quantifier le comportement maternel lors de ces séances, nous avons mesuré dans quelle mesure un comportement prédisait le suivant. Par exemple, la probabilité qu’une mère lui parle et lui montre les jouets de son enfant était un bon prédicteur de la fréquence à laquelle elle viendrait chercher son enfant. Nous avons également contrôlé d’autres aspects de la parentalité et de l’environnement, tels que le statut socio-économique. Nous avons évalué le développement des enfants et des chiots en administrant des tests cognitifs et émotionnels, ainsi que des questionnaires comportementaux pour les enfants.
Dans toutes nos études animales et humaines, nous avons constaté que les modèles de comportement parental prévisibles conduisaient à un meilleur fonctionnement émotionnel et cognitif chez leurs enfants plus tard dans la vie. Bien que nos études se soient principalement concentrées sur les mères, il est fort probable que les mêmes principes s’appliquent également aux pères.
Favoriser la croissance cérébrale de votre enfant
Nos résultats suggèrent que ce n’est pas seulement la parentalité « positive » ou « négative » qui affecte le développement d’un enfant. Il est tout aussi important pour le développement émotionnel du cerveau d’un enfant que ses parents le nourrissent de manière prévisible et cohérente.
De nombreux revers indépendants de la volonté des parents peuvent affecter le développement d’un enfant, tels que la pauvreté, la guerre et la migration. Cependant, être conscient du rôle que joue un comportement prévisible et cohérent dans le développement du cerveau peut aider les parents à créer un environnement optimal pour leur enfant à mesure qu’il grandit émotionnellement. 
Tallie Z. Baram, professeur de pédiatrie, anatomie et neurobiologie, neurologie, physiologie et biophysique, sciences neurologiques, Université de Californie, Irvine.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
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